— Что же, я дам тебе шанс проявить себя, — после недолгого раздумья озвучила свое решение Госпожа. — Но есть одно условие. Сначала ты отправишься в Египет, найдешь сестру виконта и устранишь препятствие. Ее смерть откроет тебе доступ к титулу. Вот и проверим глубину твоей преданности, голубка.
Эвелина ответила не сразу. Еще никогда выбор не был столь сложен. Но какие бы мысли ни были у нее в голове, ее лицо оставалось холодным и невозмутимым.
— При всем моем уважении, леди Ван Готье, ее смерть вовсе не обязательна для нашего дела. Она не вернется в Англию. Но если Вы настаиваете, Госпожа, я устраню это препятствие, — слегка поклонилась девушка ровно на тот угол, чтобы выразить почтение, но не потерять и собственное достоинство.
— Настаиваю. Приступай к делу немедленно. Чем скорее найдешь его сестру, тем скорее станешь виконтессой, — ухмыльнулась Госпожа.
2. Египет, Каир, 1 декабря 1898 г.
Ранним утром у ворот недавно построенного отеля в фешенебельном районе Каира стояла стройная женская фигура в элегантном сером пиджаке и с чемоданом в руке. Девушка стояла ровно и неподвижно, а ее синие глаза задумчиво смотрели в сторону здания, откуда так никто и не соизволил появиться.
— Доброе утро, мисс. В Англии вы бы уже давно продрогли, ожидая пока вам откроют дверь, не так ли? – раздался на английском чей-то веселый женский голос позади нее.
Эвелина обернулась и увидела перед собой жизнерадостную темноволосую девушку в изящной шляпке с собакой на поводке.
— Доброе утро, мисс. В Англии мне бы не пришлось ждать у закрытой двери в официальные часы работы отеля, — холодно ответила синеглазая англичанка.
— Вы видимо только недавно прибыли из старушки Англии, — улыбнулась дама в шляпе, остановившись рядом с Эвелиной. – Это Египет, мисс. Здесь не настолько неукоснительны правила. Привыкайте к восточному менталитету и запаситесь терпением. Да, вижу этот отель должен работать с семи утра, но поверьте, раньше девяти вам никто не откроет. Вы продрогнете столько стоять. Приглашаю вас к себе на завтрак, я живу недалеко отсюда. Заодно расскажете мне о том, что происходит на нашем туманном острове.
— Вы очень добры, мисс. Премного вам благодарна. Охотно воспользуюсь вашим гостеприимством на пару часов, — вежливо поблагодарила Эвелина, разворачиваясь по направлению к дороге. — Как вы кстати догадались, что я из Англии, когда обратились ко мне?
— От вас за милю несет Англией, ваша одежда, ваша поза, ваша мимика, вы как серая тучка в ясном египетском небе, — рассмеялась дама с собачкой. — Не принимайте на свой счет, но я никогда не любила Англию, хотя родилась и росла там до десяти лет. Вечные туманы и дожди, вечная сырость, вся эта чопорность и нелепые правила. Я люблю солнце, море и яркие краски вокруг.
— Вас можно понять, мисс. Кстати, позвольте узнать, как могу к вам обращаться? — поинтересовалась Эвелина.
— Я – Элина, Элина Хейворт, но вы можете называть меня просто Элина, — ответила девушка в шляпке и улыбнулась.
3. Египет, Каир, 15 декабря 1898 г.
В центре одного из увеселительных заведений Каира покрытые различными украшениями девушки танцевали восточные танцы, привлекая к себе взгляды многих посетителей, в том числе и двух женщин, наблюдающих за ними сверху из роскошного ложе, обитого персидскими коврами. Элина полулежала на огромном диване, покуривая кальян и запивая его очередным бокалом виски, в то время как ее спутница сидела ровно в кресле и чинно попивала английский чай.
— Эви, ты уверена, что не хочешь попробовать затянуться? Это отлично расслабляет, — предложила Элина, делая очередной глоток виски.
— Уверена, в твоей компании мне вполне приятно и без него, Лина, — спокойно ответила Эвелина, бесстрастно наблюдая за восточными танцами.