Элина почти не слушала ее. Она ощущала странную внутреннюю эйфорию, хотелось смеяться, кричать и танцевать. Разведя руки в стороны, Элина стала кружиться на балконе и звонко смеяться, запрокинув голову наверх, раскручивая маховик эйфории на все большую и большую мощь. Она смотрела в ночное небо, смотрела на луну, и весь мир плясал у нее перед глазами и играл новыми фантастическими красками. В эту ночь, в первый Хеллоуин нового наступившего века она стала вампиршей. Она вышла из привычного смертного круга, она раздвинула границы невозможного, она взяла судьбу в свои руки, и теперь сама Луна аплодирует ей мерцанием падающих звезд. И пусть впереди ее ждут опасности и суровая борьба, в эту ночь она празднует свое перерождение, празднует свое вечное тридцатилетие, она торжествует, устремляя взгляд на новые далекие горизонты.
11. Честер, Мунлайт, 31 октября 1903 г.
В сумерках ночи у парадной двери особняка Мунлайт появилась человеческая фигура. Нажав на кнопку звонка, ночной гость принялся терпеливо ждать ответа. И ждать ему пришлось недолго. Послышались легкие шаги, и через несколько мгновений дверь отворилась. Держа масляную лампу в руке, Элина с удивлением воззрилась на незнакомца.
— Чем могу помочь? — спросила виконтесса.
— Доброй ночи, мисс Хейворт. Об объеме вашей неоценимой помощи можно говорить долго, но меня в первую очередь интересуют фотографии. По слухам, вы – один из лучших фотографов в Англии, наверняка у вас имеется обширная коллекция фотографий. Я был бы счастлив приобрести многие фотоснимки вашей коллекции. Готов предложить высокую цену за каждую вашу фотографию, — произнес незнакомец на чистейшем английском, но с легким акцентом, как будто бы американским.
— Вы явились ко мне в одиннадцать ночи с тем, чтобы купить кучу фотографий у той, кто их даже не продает? — удивилась молодая женщина.
— Совершенно верно. И прошу меня простить, возможно мы немного не с того начали, я даже не успел представиться. Меня зовут Арэнк, просто Арэнк, путешественник и фотолюбитель, — слегка поклонился стройный мужчина.
— Что же, Арэнк. Мы действительно не с того начали. Давайте пока забудем о вашей странной просьбе и начнем по порядку. Как вы здесь оказались? Именно здесь, в этом месте у моей парадной двери. Вы не позвонили в ворота, не вызвали моего дворецкого, который, очевидно, продолжает спать и даже не ведает о том, как некий незнакомец проник на территорию моих владений и пробрался к парадным воротам моей обители.
— Весьма правдоподобное изложение недавних событий, — усмехнулся Арэнк. — Вы нравитесь мне все больше и больше.
— А вы мне все меньше и меньше. Извольте ответить на вопрос, сэр.
— С превеликим удовольствием, леди Хейворт. Прежде всего хочу отметить вашу стройность мыслей и попробовать убедить вас в том, что эта игрушка, которую вы прячете в складках вашего соблазнительного платья будет лучше смотреться в ваших руках. Направьте ее дуло на меня, если вам так будет спокойнее, и мы продолжим наш непринужденный разговор, — усмехнулся незнакомец.
Элина так и поступила, и через миг револьвер был направлен прямо в грудь Арэнку.
— Ваша осмотрительность достойна похвалы, она отнюдь вам не помешает в будущем, но к счастью для вас, я пришел охотиться не за вами. Меня интересуют лишь снимки и то, над чем корпел покойный мистер Хейворт. Но давайте по порядку. Я действительно обошел вашу систему защиты и незаконно проник на территорию особняка. Я бы мог вызвать вашего славного дворецкого, видящего сейчас десятый сон, и он бы проводил меня к вам, но я счел, что будет лучше, если мы поговорим наедине. И поверьте, нам есть что обсудить, и это не для посторонних ушей. Держите револьвер крепче, другой на моем месте легко бы выбил его из ваших рук, — весело оповестил женщину мужчина и поправил свою шляпу.
— Благодарю за совет. Итак, если с местом мы разобрались, то перейдем ко времени. Почему именно в это время решили меня побеспокоить? — холодно спросила Элина.
— Потому что знаю, что в это время вы бодрствуете, в отличие от вашего дворецкого. Как я уже говорил, нам не нужны лишние уши.
— Допустим. Следующие вопросы. Что вы знаете обо мне? Почему из всех фотографов Англии решили навестить именно меня? И главное, зачем вам нужны эти снимки? Я никогда не объявляла о том, что хочу их продать. К слову, они не имеют для меня особой ценности, я просто храню их у себя, вот и все.