— Ну что, щенки, разбежались по будкам и жалобно скулите из своих нор? Вам заткнули пасть и загнали всех под лавку этим законом? Кого я вижу перед собой? Сопляков, читающих бульварные романы и способных лишь на охоту за зайцами или ястребов, притаившихся в засаде и ждущих своего часа? Кто же вы, джентльмены Осинового Клуба? — с издевкой спросил человек в черном, насмешливо оглядывающий яростные лица высокородных господ из-под полов своей широкой шляпы.
В воздухе висели напряжение и тихая сдерживаемая ярость. Гневные взоры тех, кто не привык к подобному тону обращения с ними готовы были испепелить дотла дерзкого оратора, но все это осталось лишь на уровне взглядов. Никто не осмелился возразить или сказать хоть слово против тому, чья слава Охотника на вампиров затмевала собой все остальное. Это был знаменитый в узких кругах Джон Крейг, самый прославленный Охотник на вампиров в Англии, за спиной которого трофеи из десятков отрубленных голов кровососов, а также поддержка трех самых влиятельных лордов Лондона. Он был живой легендой среди аристократов Англии и носил прозвище Темного Охотника.
Джеймс Сильвер яростно сжал кулак, но так ничего и не возразил своему прославленному гостю, и этот жест не ушел от внимания его сына. Том Сильвер лишь загадочно улыбнулся, насмешливо наблюдая за предсказуемой немой реакцией толпы.
— Молчите. Значит не все еще потеряно. Умение владеть собой – первостепенное качество для Охотника. И прежде чем мы перейдем к следующей части нашего собрания, то сначала я бы хотел выслушать от вас те вопросы, которые волнуют вас больше всего. Абсолютно любые вопросы на этот счёт. Смелее, джентльмены. Я не кусаюсь, но укусов предпочитаю избегать, чего и вам советую, — насмешливо произнес Джон Крейг.
— Как же нам действовать, если закон отрицает возможность существования вампиров и запрещает нам публично заявлять о своих целях? Существуют ли вообще вампиры? Какую угрозу вампиры представляют для нас? Что вам известно о способностях вампиров? Как мы можем отличить вампиров? Что способно убить вампиров? — вопросы посыпались на Темного Охотника со всех сторон.
Крейг резко поднял руку, и все разом замолкли.
— А вот это уже похоже на деловой подход, — ухмыльнулся Джон. — Прежде всего хочу вам заявить о том, что по моим проверенным источникам на следующей неделе парламент отменит этот закон. Нам развяжут руки, джентльмены. Впрочем, это касается лишь тех, кто считал их до сей поры связанными. Вампиры существуют, на все остальные вопросы я отвечу после небольшого представления. Взгляните.
Темный Охотник приблизился к сидящей прикованной фигуре с мешком на голове, сильно пнул его ногой в бок и мгновенно стащил с него мешок. Взорам всех присутствующих предстало очень бледное человеческое существо с лысой головой, проснувшееся от удара и вскочившее на ноги, но оковы не позволяли ему вырваться. Его рот был набит камнями столь плотно, что это не позволяло ему сомкнуть пасть, существо могло лишь угрожающе шипеть, демонстрируя свои нечеловеческие клыки.
— Подходите поближе, джентльмены, и получите ответы на некоторые ваши вопросы. Это и есть то, что мы называем вампиром. Не бойтесь, в таком положении он не опасен. Можете осмотреть и потрогать его, соблюдая при этом разумные меры предосторожности. Мне стоило изрядно повозиться с ним, чтобы привести для вас живое и убедительное доказательство их существования. Смотрите, трогайте, исследуйте, всё остальное обсудим через пять минут, — произнес Крейг и, отойдя в сторону, вытащил сигару и стал невозмутимо курить.
Через некоторое время все вернулись на свои места, а Темный Охотник вернулся к трибуне.
— Как вы уже поняли, вампиры существуют. Отличить мы их можем по характерным клыкам, холодной коже и крайне выносливому телу. Чтобы привести вам этого красавца и сделать его для вас безопасным мне пришлось набить его камнями от желудка до ротовой полости. Как вы прекрасно понимаете, ни один человек не останется в-живых после такого. Это возвращает нас к вопросу, что может их убить. Забудьте про сказки о солнечном свете, чесноке, серебряных пулях и осиновых кольях. Хотя солнечный свет безусловно имеет на них свое влияние, но о его воздействии я расскажу немного позднее. Запомните, убить вампиров может лишь…платина. Разрезать их кожу может любой заостренный металл, но лишь платина способна нанести их организму непоправимый, именно непоправимый, ущерб. В связи с этим у меня для вас есть подарок, к которому мы также перейдем позднее. Теперь о способностях вампиров. Каждый вампир обладает мгновенно регенерирующим нестареющим телом и может жить веками, питаясь лишь кровью, человеческой кровью. Вопреки заблуждениям, далеко не каждый его укус приводит к заражению и обращению в вампира. Быть вампиром – это привилегия, а не неизбежность. К тому, чтобы укушенный человек стал вампиром нужна особенная техника укуса, особенный химический состав их слюны, которая временно вырабатывается только после определенного вещества, принятого ими перед тем, что они именуют Укусом Вечности. Случайно в вампира вы не обратитесь, сколько бы он вас ни кусал. Вы можете стать вампиром, только если кровосос сам этого захочет и должным образом подготовится к этому. У всех вампиров также есть то, что мы называем сверхспособностью. Она всего одна, но с каждым последующим десятилетием может усиливаться. Это может быть огненный снаряд, вылетающий из их рук, луч света, испепеляющий всё, на что он упадет и другие фантастические вещи. Усиление сверхспособности означает то, что с течением времени она может становиться либо мощнее, либо вампир может использовать его большее число раз в условный промежуток времени. Раз в столетие вампиру добавляется новая сверхспособность, это означает, что если кровосос обращен три столетия назад, то вам придется иметь дело с тем, у кого есть три сверхспособности, одна из которых работает еще относительно ограниченно, вторая развита очень сильно, а третья работает на почти немыслимую мощь. Чем старше вампир, тем больше у него сверхспособностей, тем он сильнее и тем сложнее его убить. Вампиры могут жить веками, но мне еще никогда не попадался вампир, живущий более тысячи лет. Уверен, тысяча лет – предел их жизни или скорее существования. Вероятно, может возникнуть представление, что они почти бессмертны и почти непобедимы, но это не так. Вернемся к солнечному свету. Он не убивает их, но заметно ослабляет, а также сводит к нулю все их способности. При солнечном свете ни одна сверхспособность вампира не работает, сколько бы у него их не было. Запомните, солнечный свет – первый и самый главный друг охотников на вампиров. Перейдем теперь к последнему вопросу, который прозвучал в этих стенах, и на который еще не был дан ответ. Какую угрозу вампиры представляют для нас? Это неправильный вопрос. Я бы сформулировал его по-другому. Какую угрозу мы будем представлять для них? Представляю вам моих друзей, — и Крейг взмахнул рукой.