— Боюсь, отогнать их будет непросто, но я не хочу омрачать ими твое скорое торжество, Лина. С удовольствием буду с тобой рядом в этот торжественный момент, — впервые за вечер искренне улыбнулась Эвелина. — Для меня честь быть с тобой одним целым.
4. Средиземное море, палуба корабля, 26 декабря 1898 г.
В синих сумерках ночи у борта круизного корабля стояли две женские фигуры.
— Лина, ты вся дрожишь, давай вернемся в каюты, — предложила Эвелина.
— Я дрожу не от холода. Этот проклятый ночной кошмар преследует меня уже которую ночь подряд. Извини, что разбудила тебя, но я не хочу возвращаться в каюту. Эви...у тебя бывает такое чувство...приближения чего-то зловещего и неизбежного? Я чувствую странный неосознанный страх. Будто какая-то темная туча нависает надо мной, та туча, которая может разразиться смертельным дождем в любую минуту, — вымолвила Элина.
После этих слов незаметно вздрогнула сама Эвелина.
— Все в порядке, я обычно поздно ложусь. У меня не бывает такого чувства, но я допускаю существование высших сил, которые могут вмешиваться в судьбу. Но, очень надеюсь, не в твоем случае. Все будет хорошо, Лина. Это всего лишь сон, — произнесла Эвелина и набросила теплый плед на плечи подруги. — Если тебе здесь спокойнее, то давай останемся. Подышим прохладным морским воздухом. Я буду рядом. Выкинь все эти кошмары из головы, Лина. Поговорим о более насущном. Признаться, меня заинтересовал вчерашний рассказ о твоем брате. Он действительно увлекается алхимией и хочет создать философский камень ради вечной жизни? Звучит как что-то крайне маловероятное, если не сказать, что невозможное.
— Ах, Себастьян. Он всегда был помешан на алхимии и прочих мистических вещах. Не удивлюсь, если он прямо в эту самую минуту сидит где-то у себя в Честере и строит новые теории о вечной жизни. У нас с ним мало общего, мне всегда было сложно с ним. А с тех пор как умерли наши родители наши дороги разошлись окончательно. Он не занимался никакими хозяйственными делами, просто сдавал наши родовые земли в аренду и все свое богатство тратил на что-то маловразумительное. Я же просто продала свою долю земель и теперь наслаждаюсь пусть и не вечной, но настоящей жизнью.
Эвелина, молча, взирала на свою подругу, облокотившуюся о борт и смотрящую на темные волны внизу. Идеальное время и место для выполнения ее плана. Всего лишь один толчок, и она станет виконтессой. Вокруг никого нет, ее криков не услышат, и Элина сама пришла к ней, сама позвала ее в ночь на разговор. Жертва будто специально выбрала свой способ и место убийства. Но...У нее опять не получается. Руки немеют, ноги будто прирастают к палубе, сердце бешено колотится, будто готово выскочить из груди, и...она бездействует. Она не может этого сделать. О, дьявол, она не способна выполнить приказ Госпожи!
Элина выпрямляется и разворачивается взглядом к ней. Момент упущен.
— Жизнь действительно настоящая, и действительно не вечная, — резюмировала Эвелина, скорее в такт своим мыслям, чем в ответ на слова виконтессы.
— А что по поводу твоей настоящей жизни, Эвил? — холодно спросила Элина.
Эвелина удивленно посмотрела на подругу. Эвил (evil – с английского «зло») вместо Эви, Элина еще никогда ее так не называла. Оговорка или…?
— Моя настоящая жизнь является лишь бледной тенью твоей, — ответила Эвелина.
— Эта тень настолько бледная, что ее можно и вовсе не заметить, особенно в пасмурную английскую погоду, не так ли? — усмехнулась Элина. — И тогда вместо тени будет полноценная копия. Не к этому ли ты стремишься? Не тенью моей быть, а полностью меня заменить. Такова твоя настоящая жизнь, к которой ты стремишься?
Эвелина изумленно уставилась на Элину, не в силах вымолвить ни слова.
Элина, молча, достала из своей сумочки сложенную газету и протянула ее бывшей горничной.
— Я узнала об этом лишь сегодня. Мой безумный братец погиб почти два месяца назад, и это делает меня единственной наследницей его состояния. И вскоре рядом со мной возникает англичанка моего возраста, роста, фигуры и с такими же темными волосами, как и у меня. Англичанка с темным прошлым, но умеющая при этом фантастически готовить и содержать свое жилое пространство в идеальной чистоте. Англичанка, знающая все о манерах высшего света, но не являющаяся его частью. Вероятно, бывшая служанка или горничная? Очень хорошая служанка, к слову, я бы сказала первоклассная. Живущая скромно, но наверняка желающая о большем. В Англии же не осталось людей, кто знает, как я выгляжу во взрослом возрасте. Как удачно, не правда ли? Ты оказалась рядом со мной не случайно, Эвил. Ты и есть та темная туча, которая нависает надо мной. Но я не дам разразиться тебе смертельным дождем, — и произнося эти слова, Элина достает из сумочки маленький револьвер и направляет его на изумленную горничную.