— Мне нравится твой оптимизм, подкрепленный здравым умом, Лина, — слегка улыбнулась Эвелина. — Охотно принимаю твой дар и обещаю привести хозяйство в порядок. Буду рада новым встречам с тобой, Лина.
— Я гляжу, этот перстень очень ловко устроился на вашем пальчике, словно был выкован для вас. Не сомневаюсь, вы произведете фурор в высшем свете Кроуфорда, виконтесса Честерская. С нетерпением буду ждать наших дальнейших встреч, чтобы послушать занимательные рассказы о погоде на вашем вечно дождливом и промозглом острове. А также чтобы насладиться твоими божественными булочками, Лина, — улыбнулась Элина.
6. Кроуфорд, замок Дримхолл, 25 января 1899 г.
— Итак, голубка, препятствие устранено?
Острый пронизывающий взгляд зловещих глаз леди Ван Готье впился в непроницаемое холодное лицо бывшей горничной.
— Устранено, Госпожа, — уверенно ответила Элина.
— Вытяни руку вперед, — приказала женщина.
Тонкая белоснежная ручка со сверкающим перстнем на изящном женском пальчике вытянулась вперед.
Женщина слегка наклонилась и внимательно осмотрела фамильную реликвию.
— Узнаю этот перстень. Я видела его на руках многих поколений Хейвортов. Что же, поздравляю, леди Хейворт. Ваши бумаги готовы. Свет заждался вашего возвращения. Уверена, у вас припасена куча занимательных историй о жизни в других странах. Готовьтесь к скорому выходу в свет. А также к той службе, которая станет для вас новым вызовом. Вы вступаете в мир, полный различных интриг, тайн и закулисной борьбы. Мир власти, денег, больших возможностей и жестоких поражений. Мир, где участь проигравших весьма незавидна, и где победитель получает всё. И в этом мире вы будете моими глазами, открытыми даже ночью, моими ушами, улавливающими самый слабый ропот и самую скрытую насмешку, моими руками, разящими налево и направо по моему указанию и моим мозгом, предотвращающим и разрабатывающим различные планы. От тебя потребуется огромная концентрация разума, воли, энергии, ресурсов, терпения и верности. Ты видела мою тайную комнату и знаешь, что ждет тех, кто был мне недостаточно верен, но знай, что я умею не только наказывать. Докажи свою верность и полезность, и тогда возможно получишь то, о чем не смела и мечтать. С этим все ясно? — испытующе воззрилась на свою бывшую горничную леди Ван Готье.
— Да, Госпожа. Я готова и знаю на что иду, — слегка поклонилась Элина.
7. Честер, особняк Хейвортов «Мунлайт», 24 октября 1900 г.
На балконе второго этажа одинокого особняка, расположенного на естественной возвышенности, маячила женская фигура в белой ночнушке. Прислонившись к перилам балкона, виконтесса Элина Хейворт задумчиво смотрела на залитую лунным светом водную гладь озера и виднеющиеся вдали холмы. Прохладный ночной воздух с примесью различных древесных ароматов, исходящих из идеального подстриженного сада действовал успокаивающе и дарил столь долгожданное ощущение дома. Да, теперь это ее дом, ее сад, ее владения. Она вложила немало усилий, чтобы облагородить окружающую территорию и привести крайне запущенный Себастьяном особняк в порядок, и ей это с блеском удалось. Нечастые гости виконтессы из высшего общества поголовно отмечали «безупречный» порядок и чистоту как у нее дома, так и на территории сада, террасы и внутреннего дворика. Мощенные камнем дорожки, проложенные ею по всей территории и освещаемые многочисленными фонарями, даже в ночное время создавали атмосферу уюта и будто бы волшебной чистоты. Чистота – ее второе имя, ее вечная спутница, ореол ее личности, а отныне и ее шутливое прозвище среди дам высшего общества. Не Элина Хейворт, не виконтесса Честерская, а «Чистая Леди (Clean Lady)» - именно под таким именем она прославилась среди аристократов Средней Англии. Многие из них находили удивительным тот факт, что за исключением дворецкого, она не держит прислугу, и при этом ее особняк и прилегающая территория всегда блистают чистотой. На самом деле в первые дни у нее была прислуга, но Элина, будучи перфекционисткой в отношении готовки и уборки, быстро разочаровалась в способностях нанимаемой прислуги соответствовать требуемым стандартам бывшей горничной. Она решила, что сама будет готовить, убирать и поддерживать особняк в надлежащем виде. Но иметь дворецкого было делом престижа, и потому леди Хейворт обзавелась единственным слугой – дворецким по имени Дункан.