Флетчира все больше и больше поглощают церемониальные обязанности высшего хаут–лорда, и я вынуждена сопровождать его. Выслушивать все эти зубодробительные подробности различных жалоб, прошений, разбирательств и прочих необходимых процедур, которые ему приходится исполнять. Ведь Император и принцы — посредники и судьи между созвездиями.
На одном из таких разборов мне встречается мой брат Кайнор, с которым мы не виделись уже несколько лет. Он был назначен на строительство крупной медицинской станции на Ро Кита.
— Старший брат, рада видеть тебя здесь, в Небесном Саду. Что–то случилось?
— И тебе доброго дня, сестра. Так, несколько проблем с созвездием Курцер. Распределяем доли опеки. На Ро Кита будет запущен большой орбитальный госпиталь, открытый для всех сословий и инопланетников из других галактических государств. Поэтому Курцеры, как поставщики исполнителей основного пула услуг, требуют себе долю даже большую, чем Звездные Ясли, предоставляющие репликаторы и генетиков. А Фирро, отвечающие за лабораторное оборудование, с этим не согласны. Но нам волноваться не нужно, наши стандартные два процента я отстою.
— Интересный, должно быть, проект. А мне что–то после окончания перестройки Небесного Сада совсем ничего не приходит. Я видела у нас в сети список предложений, даже подала заявку, но ни одно так и не перешло ко мне. Особенно мне понравился заказ на «Сияние нового рассвета». А тут я тухну без дела. Было бы хорошо сделать наконец и город за пределами гравитационного колодца.
— Хм. Я думал, ты знаешь. Лорд–глава Дамино где–то год назад получил распоряжение от Небесных, что ты будешь полностью занята на внутренних церемониях Имперского Семейства и не сможешь исполнять контракты созвездия. Из–за этого, конечно, тебе ничего и не поручали.
Скандала я не стала устраивать. Зачем? Просто перестала посещать все церемонии, отговорившись плохим самочувствием, и ограничилась личным общением с Флетчиром. Лишь когда это было прямо замечено Небесными, я сказала, что мне не хватает работы, а от этого грустно, и, возможно, развивается депрессия. Через месяц мне поступил заказ на перестройку станции «Сияние нового рассвета».
Когда работы над станцией были в самом разгаре, а на официальных церемониях Двора я появлялась не чаще пары раз в неделю, пришло приглашение от Второй супруги Небесного Императора. Мне было интересно, зачем Арании Мицуи, матери Второго принца, нужно мое общество.
— Как ваши успехи в строительстве станции, хаут Ларина? — спросила меня она, когда исчерпался список обязательных тем легкого чаепития.
— Благодарю за заботу, Небесная Госпожа, все идет хорошо.
— Это отрадно. Тем более что вы строите мой новый дом.
— Ваш новый дом?
— Конечно. Ты ведь знаешь, чем занимается мое созвездие?
— Финансовые операции. Фактически хаут–линия Мицуи — крупнейший банковский дом в галактике, сравнимый только с резервной системой Колонии Бета.
Она выражает согласие. Но ее дальнейшая речь довольно странна:
— К моему сожалению, я была вынуждена перед Императором признать свою некомпетентность как матери. Мой сын заявил мне, что когда он взойдет на престол, он отошлет меня. И мне приходится заботиться о своем будущем. Станция будет крупнейшим финансовым центром в системе, после столицы. Поэтому я попросила Небесного Супруга назначить меня совладелицей этого объекта, когда я перестану быть женой Императора. И, конечно, я хочу рассказать тебе о том, какие у меня есть пожелания относительно благоустройства моего будущего дома.
— Желания Небесной — инструкции для рядовых хаутов.
— Ну что ты, Ларина. Ты далеко не рядовой хаут. Но, боюсь, твоя судьба будет схожа с моей — никогда не стать настоящей правительницей здесь, всегда оставаясь на вторых ролях.
— Я никогда не видела для себя такого будущего. Перспектива быть всю жизнь запертой в Небесном Саду, ожидая всего лишь вероятности, возможности стать номинальной правительницей Империи, ужасает меня. И все это в том случае, если ребенок, собранный с хорошо если одной десятой долей моего генома, признает за мной это право.
— Но не будет даже этого — у тебя есть трое детей в других созвездиях, а значит, эксклюзивный контракт недоступен.
— Это на самом деле меня только радует. Мой геном не погибнет в предстоящей схватке за трон, как это случилось с Лучаной.
— Или может случиться со мной, — безжалостно добавляет Императрица, — если мой сын не отступится. Впрочем, это было частью сделки моего созвездия с Небесными. Возможность управлять финансовыми потоками Империи в обмен на шанс — и только шанс — стать правительницей. Ты же знаешь, что отношения Небесных супругов — лишь формальность. Все принадлежит созвездиям, а Император лишь посредник в их неурядицах. И жены–матери–Императрицы — это инструмент созвездий для влияния на созданного нами посредника. И ты тоже такой инструмент. Далеко не все согласны, что Хонтасы, и так одно из сильнейших созвездий, имеют такую фигуру, как ты, возле трона.