Пока наш спецкорабль заходит на посадку недалеко от Небесного Сада, я замечаю, что купол становится непрозрачным. Это означает только одно — Небесный Император Цетаганды скончался и до завершения церемонии похорон купол будет оставаться таким. Древо Жизни также гаснет — вместе с солнцем Императора в центре.
Я сообщаю гему Хару о нашей посадке и получаю подтверждение, что флайер нас ожидает.
Все торопятся. Мы с Флетчиром так и остаемся в разных машинах до самого окончания путешествия перед главным дворцом Империи и встречаемся только возле самого его входа. Одновременно с нами к дверям плотной группой приближается взвод гем–гвардейцев службы охраны Небесного Семейства, возглавляемый Лонео. Они явно бегут по тревоге. Флетчир смотрит на Лонео и останавливается. Понятно же, что бежать туда, куда стремится и охрана, — бессмысленно. Сначала в помещении войти должны они. Я двигаюсь за Наследником.
В тронный зал Империи мы входим одновременно со Вторым принцем, хоть и с разных сторон. Вокруг императорского трона в полной неподвижности стоит каре гем–гвардейцев в красной форме, полностью закрыв проход к нему. Совершенно очевидно, что только один из принцев может занять это средоточие власти.
Через третью дверь входит принц Слайк со своей свитой. Пятнадцатилетний принц оглядывает застывших в немой неподвижности друг против друга братьев и склоняется на одно колено.
— Старшие братья, я пришел засвидетельствовать свое почтение новому Императору. Пятая Императрица через меня просила передать, что Младший брат уже спит, но он сможет присутствовать на утренней церемонии.
С этими словами Четвертый принц поднимается и отходит к дальней от трона стене, ожидая развязки.
— Отойди, Младший, — требует Второй принц.
— Я Наследник, — отвечает Флетчир, оставаясь неподвижным.
Они еще несколько минут меряют друг друга взглядами, и наконец Второй принц признает:
— Видимо, придется решать вопрос поединком.
— Да.
— И какое оружие будет?
— Кровь.
— Согласен. Здесь и сейчас.
Через вездесущие дворцовые ба был вызван врач, принесший с собой два пустых шприца в невскрытой заводской упаковке. Ба показало шприцы принцам, удостоверяя их стерильность, и затем взяло у каждого по одному миллилитру крови. Принцы опустились на пол в церемониальных позах лицом к трону, и ба сделало им перекрестные инъекции.
В крови каждого принца Империи циркулирует специфичный вирус, который не встраивается в его геном, но при попадании в чужое тело начинает развитие скоротечной инфекции. И сейчас, вместо архаичных шпаг или парализаторов, Второй и Третий принцы соревнуются, чье оружие и иммунитет сильнее.
Это, должно быть, самый странный вид дуэлей во всей галактике — когда кровь одного человека борется с кровью другого. И поединок не всегда заканчивается смертью одного из оппонентов. У принца Слайка были неплохие шансы занять трон из–за выбывания сразу обоих кандидатов.
Прошла, должно быть, не одна вечность, эпоха или эра, прежде чем Второй принц опустился лицом вперед и застыл. Через две минуты врач констатировал его смерть. Император медленно поднялся на ноги и прошел вперед. Каре гвардейцев расступилось, став неподвижными линиями вдоль ступеней, когда он начал свое восхождение.
Как единственный претендент, он унаследовал Империю в фантастически молодом для цетагандийца возрасте, ведь ему нет даже тридцати. Флетчир Джияджа сел на престол с великой твердостью и грацией движений, спокойный и уверенный.
Все присутствовавшие склонились перед новым Воплощением Небес.
Глава 13. Прислужница
Когда церемонии похорон прежнего Императора и празднования по восшествию на престол нового остались позади, он пригласил меня к себе.
— Знаешь, Лара, мне от Отца достался один беспокойный подданный, который находится на грани бунта. А мне требуется наградить его за верную службу и помощь в занятии трона. И одновременно наказать за то, что он почти соперничает со мной за влияние в войсках и в столице. Когда я спросил его, какую благодарность он хочет, этот подданный заявил мне, что сделал всё не ради награды, не ради меня и даже не ради Империи. Он оказал мне помощь, потому что это было желанием «его принцессы»! Той, которой он служит всю жизнь. Той, ради которой он защищает Империю, чтобы она жила в безопасности и никакие драконы не могли похитить или обидеть её.
— Лонео.