— Да, гем–лорд Хар. Если бы мы были на Джексоне, то, видя, с какой практичностью он скупает все, что можно, и вкладывает свои финансы в создание собственной империи внутри Империи, я бы решил, что он хочет сместить меня.
— Это моя вина. Когда–то давно он сказал мне, что простому воину не позволят жениться на принцессе. А я ответила, что тогда ему самому нужно стать королем. Или даже могущественнее короля.
Флетчир молчал, сжав тонкие сухие губы. И тогда я решилась:
— Отдай меня ему. Он не сможет отказаться. А ты и наградишь, и накажешь его одновременно. Он желает меня — и получит, но я хаут, и на него ляжет тяжкое бремя содержания жены из высшего сословия, которое он должен будет нести. При этом ты сохранишь и его империю внутри Империи, ведь к браку полагаются и дети, наследники. А они будут уже наполовину хаутами, что намного выше, чем простыми гемами.
— А ты хочешь этого? Или ты хочешь остаться со мной?
— Я не могу остаться с тобой, Летти. Небесная Госпожа уже подобрала тебе невесту, первую из твоих Императриц–жен. Я не стану соперничать с ними. И да, я хочу этого беспокойного гема в супруги.
Его голос тих, но полон сдерживаемого раздражения:
— Великие Небеса, как я ненавижу его. За то, что он во всем превосходит меня. За то, что я всегда был вторым после него для тебя. За то, что видел его отражение в твоих глазах, когда ты смотрела на меня. За то, что ты полюбила его раньше, чем узнала меня. За то, что он выжил во всех войнах и смог завоевать свою принцессу. Но ты его любишь, и я не могу идти против тебя, моя богиня. Хорошо, я устрою ваш брак. А сам останусь здесь, в Небесном Саду, ожидая, что одна из девушек созвездий будет хоть немного похожа на тебя и увидит во мне то, что видишь в нем ты.
Через год я стала леди д'Хар. Свадебным подарком от Императора стала бонсай–копия цикламенового дерева. Сколько же оттенков смысла у этого цветка?
После моего замужества мы с Флетчиром встречались исключительно на официальных церемониях Двора, раза три–четыре в год, не больше. Меня затянули обязанности жены гем–лорда, появление на свет сначала сына, а затем и дочери.
Лонео передал мне права по управлению его финансовой империей, а сам с головой погрузился в военную карьеру, для которой и предназначен. Нам удалось при небольшом влиянии моего созвездия приобрести участок земли на первой линии вокруг Небесного Сада. И со всей душой я отдаюсь проектированию, а затем и строительству нашего дома.
Нижние этажи представляют собой нежилой комплекс, открытый для посещения всем желающим. Фактически это огромный торгово–развлекательный центр. Средние отданы под различного рода службы и квартиры третьих и гемов, входящих в штат нашего дома. А верхние — это жильё семьи. Я занимаю пять этажей под самой крышей и разбиваю на ней небольшой сад для себя, собирая лучшие образцы искусства. Ниже моих располагаются этажи Лонео, обычно пустующие — он предпочитает жить на кораблях, ведущих бесконечные операции в космосе. Но изредка мы приглашаем гостей, и тогда залы наполняются жизнью. Лорд Хар собрал внушительную коллекцию наград Империи и сопредельных государств. Под нее выделена анфилада из трех комнат, и еще одна — для собрания оружия с далеких планет, занимающая пять залов. Ниже находятся этажи наших детей, а под ними комнаты младших жен и их отпрысков.
Это были прекрасные годы, и я с удовольствием вспоминаю каждый из них, собирая свою собственную коллекцию. Год, когда родился наш первый общий сын, год, когда он начал ходить и говорить. Год, когда мы отдали его в обучение. Год, когда родилась наша дочь, новая принцесса династии Харов. Клянусь, если бы я силой не заставляла Лонео отдавать ребенка няне, он не спускал бы ее с рук ни на секунду. Я даже почти завидовала тому обожанию, которое он изливал на нее. Это было истинное счастье для меня — увидеть воплощенную в жизнь сумму наших с ним генов. Я смотрела на детей и в каждом видела как себя, так и его. Оба ребенка унаследовали его цвет глаз, но у сына определенно мой, хаутский, разрез. И оба будут высокими, с изящными руками и длинными пальцами — особенность строения трубчатых костей хаутов. Сын явно станет таким же массивным, как и его отец. А дочь с раннего возраста проявляет способности к рисованию, как и я когда–то.
И пусть считается, что для хаута быть выданной замуж за гема — вид наказания, иногда это награда. Я почти не вспоминаю о Флетчире, мало участвую в делах Двора и созвездия, хотя и присматриваю за своими потомками в геноме хаутов. Моя ветвь на Древе Жизни продолжает длиться, давая новые цветы и плоды.
Я открыла в себе новую страсть, которая прекрасно сочеталась с моими профессиональными навыками. Для созвездия и Империи я проектировала крупные объекты — города, наземные и подводные, обширные подземные сооружения и орбитальные станции. Сейчас мне стало понятно, что создание малых форм — домов, садов и прочих ограниченных площадей — может приносить подчас больше удовольствия. К тому же оказалось, что услуги хаута, пусть и исключенной из генома, до нелепости хорошо оплачиваются. Тогда как будучи членом созвездия я никогда не знала, сколько стоит моя работа — любые мои потребности, желания и запросы удовлетворялись немедленно, а процесс согласования сметы всегда лежал на других специалистах.