— Нога, — отвечаю, не зная, куда деть взгляд, и от такого неожиданного внимания покрываюсь жаром румянца.
— Ну ничего, сейчас ваш рыцарь спасет вас, принцесса! — Он кладет пальцы на лодыжку и аккуратно пробегает по ноге вверх и вниз, ощупывая. — Похоже, переломов нет. Давай я тебя отнесу к старшим. Держись за шею. Эй, парень, тебе тоже стоит пойти с нами! — это он уже Кайнору.
Всю дорогу до группки наших сестер и воспитательниц он несет меня на руках, а я, вцепившись в его плечо, едва дышу от залившего меня смущения. Кайнор показывает, куда идти.
— Ларина, может, познакомишь и нас со своим поклонником? — замечает нас Халла, старшая сестра.
Я еще больше смущаюсь, ведь так и не смогла выдавить из себя ни слова, пока он нес меня.
— Прошу прощения, леди. Ваша сестра, похоже, подвернула ногу. Кому я могу передать ее для осмотра?
— Ставьте ее рядом со мной, молодой человек, — это говорит ему наша воспитательница, гем Криста.
Он послушно опускает меня на землю, но я не могу стоять — и от боли в ноге, и от переполняющих эмоций.
— Как тебя зовут? — еле выдавливаю я, все еще судорожно цепляясь за его одежду.
— Гем Лонео Хар, но для друзей просто Ло. А кто ты, прекрасная принцесса?
— Хаут Ларина Хонтас.
— Так ты действительно принцесса! — Он сгибается в вежливом поклоне, как полагается гему в присутствии хаут–леди. — Простите, но я должен покинуть вас, меня ждут друзья.
Лонео кивает в сторону группы наших бывших противников и быстро уходит.
Я остаюсь стоять рядом с воспитательницей, там, где он меня и поставил, и забываю даже, как дышать.
И лишь много позже, после того как гем Криста меня осмотрела, вызвала машину и нашего врача, и даже после того, как мы приехали домой, понимаю, что не спросила самого главного — как с ним связаться. От накатившей печали я прорыдала в подушку весь оставшийся вечер.
Иметь большую семью — это счастье. Но не в то утро, когда к тебе в спальню ворвались младшие сестры и начали вопить: «Лари–и–ина! Влюби–и–илась! Лари–и–ина! Влюби–и–илась!» В этот момент мне хотелось быть сиротой, где–нибудь на окраине галактики.
— Успокойтесь! Прекратите! Ну сколько можно! Хватит!
Мои окрики на них почти не действовали, они продолжали гомонить.
— И кто вам сказал эту новость?
— Халла! Халла! И Кайнор! Да, и Кайнор тоже! И еще Минако! И Сарика!
В общем, все, кто вчера был на прогулке. Всех сдали, мелкие шкоды.
У меня большая семья. Намного больше, чем у любого гема, а уж про третье сословие с их нуклеарными семьями и вовсе говорить не стоит. Потому что моя семья — это созвездие.
Созвездие — это альфа и начало начал в Цетаганде. Созвездия создают все, что есть в Империи, и являются основой жизни остальных двух сословий. «Мы живем лишь для служения Империи!» — вот девиз всех созвездий. Хауты создают красоту, несут гармонию в Империю. Они направляют кипучую энергию гемов на завоевания новых территорий вовне и защиту от разложения изнутри. И они же руководят исполнителями из третьих для создания комфортных условий жизни в Империи для всех сословий. Три четверти всех научных разработок приходится на долю ученых–хаутов. Почти две трети всех произведений искусства — картин, образцов дизайна, музыки, литературных форм, головидео и фили–снов — создано хаутами. При этом численность хаутов редко превышает один процент от всего населения Империи.
Авторские права на любые произведения искусства, патенты на научные открытия, чертежи и макеты — все принадлежит тому созвездию, хаут которого это создал. И права эти являются бессрочными, пока существует созвездие. Созвездия даруют свою опеку различным родам гемов и третьих, а те в ответ платят своей преданностью и служением высшей расе. Без созвездий гемы станут бандитами, промышляющими грабежом соседей, а третье сословие — покорными исполнителями, идущими за любым, кто заплатит денег или даст еды. И лишь хауты могут вести всю деятельность в верном направлении, гармонизировать работу исполнителей и подчинять агрессию гемов твердому расчету и целесообразности.
И, конечно, самые лучшие, самые новейшие биологические, медицинские и генетические разработки — плод трудов лабораторий хаутов, и только их. Каждое созвездие создает внутри своих яслей генный комплекс, который усиливает определенные качества. А затем представляет эти модификации в Небесном Саду, с тем чтобы его включили в генетический банк высшей расы. И если их принимают, то разработка распространяется по всей Империи, а за ее использование в геноме каждого конкретного ребенка созвездие получает определенные выплаты. В первую очередь улучшение используется в Императорской семье. Затем вносится в геном всех новых членов созвездия–создателя. И, спустя десять лет, генный комплекс включается в геномы детей других созвездий, оплативших такую специализацию. И лишь через двадцать лет модифицированный комплекс начинает предлагаться в репродуктивных центрах по всей Империи, принося доход созвездию.