Иногда я думаю про Пел, не она ли — моя старшая дочь? По возрасту вроде бы подходит. Впрочем, этого мне никогда не узнать, но вряд ли в ней больше чем двадцать процентов моих генов. Да и не особо Пел похожа на меня. И приходится признать, что у Флетчира очень хороший вкус на женщин, которыми он окружает себя.
Вечер в саду проходит довольно оживленно, в том числе и из–за прибывших барраярцев. Старший из них, посол Форобьев, давно вписался в наше общество и принимаем во многих домах, хотя он у меня и впервые. С ним двое юношей, совсем детей по нашим меркам.
Один, лорд Айвен Форпатрил, высокий и красивый, почти как наши гемы, уже успел прославиться в светской хронике тем, что смог удовлетворить аппетиты леди Арвин и леди Бенелло, причем обеих сразу! За один вечер у Йенаро. Йенаро–внука. Его дед, гем–генерал Йенаро, воистину, проиграл так много битв в своей жизни, потому что не был должным образом соблюден ритуал его похорон. И мальчику теперь предстоит восстанавливать репутацию рода фактически из руин.
Второй юный барраярец, лорд Майлз Форкосиган, полная противоположность лорда Айвена — маленького роста, худой и нервный. С чертами лица хотя и правильными, но все же несколько грубыми, рублеными. Явно хромающий, с фигурой, обезображенной чудовищным искривлением костей. Как он вообще смог выжить на этом диком Барраяре, если они там убивали младенцев с признаками мутаций? Должно быть, мать очень сильно любит его.
Лонео был удивлен их присутствием, но вопросов задавать не стал, зная, что мне нравится собирать диковинки. Я освободила более высокого юношу от их приглашения и мягко направила к столам с угощениями и напитками.
Придя в себя от шока, лорд Айвен начал интересоваться окружением и был жестоко разочарован. Для короткоживущих, как барраярцы, — семьдесят пять лет Императора выглядят ужасно седой древностью, но с точки зрения хаутов он только–только вступил в пору зрелости, в возраст наивысшего расцвета сил и способностей. А на моем рауте не было никого младше девяноста пяти! Кроме разве что Пел и представителей созвездия Кети, которые пришли раньше. Это были Илсюм Кети, нынешний сатрап–губернатор Сигмы Кита и его скандальная любовница Вио д’Чиллиан, жена одного из его миньонов. Хаут Вио несколько лет назад опорочила себя неподобающим поведением в присутствии Императрицы–Матери и была отослана. Я удивилась, увидев ее следующей прямо за сатрапом Кети, когда они вступили в мой сад. Даже ее муж старался держаться от нее подальше.
Тихое перешептывание барраярцев все–таки стало достоянием сплетен. Эти юнцы и не подозревали, насколько тонок наш слух. Их шутка про «восемьдесят девять с половиной», станет источником развлечений на всех светских раутах в следующие полгода.
Пел передала мне сообщение, что собирается покинуть собрание. Ее гравикресло теперь летело на какой–то сантиметр ниже, чем обычно. А значит, внутри прибавился груз примерно в пятьдесят килограмм. Надеюсь, этот парень поможет Райан. Потому что даже любви и заступничества самого Императора не хватит, если ей придется покончить с собой из–за допущенного позора.
Консорт пускает гравикресло лететь в направлении Небесного Сада. Купол, уже перестроенный по новой технологии, лишен былой ажурной конструкции и теперь представляет собой монолитное поле, напоминая яйцо или жемчужину в центре мира. Древо Жизни, как и сорок с лишним лет назад, опять отключено из–за траура. А жаль, потому что наблюдать как оно меняется день за днем — одно из удовольствий.
Над Небесным Садом в обычные дни отображается, конечно, не полная версия Древа Жизни, как то, что я увидела на приеме у Лизбет Дегтиар, а только годовой срез на день показа. И по нему хорошо видна численность как созвездий, так и гем–кланов. На данный момент количество хаутов едва превышает миллион человек, неравномерно распределенных между чуть более полутора тысячами созвездий. За последние полсотни лет количество хаутов несколько увеличилось. Хотя если считать в процентном соотношении к общему населению Империи, составляющему чуть более шести миллиардов человек на всех восьми планетах, то само количество хаутов к количеству обычных людей и гемов даже упало. Нас теперь меньше одной тысячной доли. Во времена же моей юности доходило до одного, а в самые ранние времена и до трех процентов! Вероятно, мы стоим на пороге новой большой экспансии созвездий, потому что дальше численность хаутов будет только расти.
На церемонии прощания с Лизбет Дегтиар присутствовал весь высший свет Империи и представители многих галактических цивилизаций. Но, пожалуй, никто не мог предугадать, что по левую руку от Императора хаута Флетчира Джияджи будет идти лорд Майлз Форкосиган, сын графа–регента Эйрела и внук Петера Форкосиганов, чей город был разрушен во времена Барраярской войны. С Орденом за Заслуги на шее. Он занял место в первом ряду и так сосредоточенно смотрел на шары хаут–консортов, как будто вел в уме сложные математические расчеты. На его лице было одновременно и торжество, и смятение, а также следы побоев, словно он проиграл драку в баре космопорта.