Роман улыбался, но я видел, как в его шее сбивается ток одного из каналов. Импульс шел ломаный, с перебоями. Узел был напряжён.
Сбой на самом деле был у него, а не у меня.
Я смотрел на близнеца не опуская глаз, как врач на вскрытое тело, будто решая, где сделать новый разрез.
— Жрите, — Роман небрежно бросил в центр зала миску с рисом, как подачку.
Миска стукнулась о доски, рис рассыпался на грязный пол. На губах Ромы мелькнула кривая усмешка. Не просто презрение — это была некая больная, нездоровая удовлетворенность. Он наслаждался властью, унижая тех, кто слабее. От моего взгляда не ушло, что чернь внутри него будто бы задвигалась чуть быстрее. Гниль, пожирающая изнутри Романа, словно требовала новых порций жестокости. Так организм, подсевший на наркотик, требует новую дозу.
Они ушли.
Как только дверь за ними захлопнулась, казарма снова ожила. Один из сбившихся рванул к миске, следом бросился второй. Два тела схлестнулись над жалкой пайкой.
Первый достал самодельную заточку из ложки, обточенной о камень. Замахнулся в плечо второго. Убивать он не собирался, но хотел оставить конкурента голодным.
Он завел руку, но… в следующий миг его колено вывернуло внутрь. Сбившийся завизжал, и оружие выскользнуло из пальцев, лязгнуло об каменный пол.
— Не трожь, — предупредил я, когда второй потянулся за заточкой.
Он не послушал. Тогда я едва коснулся ритма в его запястье, и пальцы оттопырились пятерней. Ложка-лезвие упала и осталась лежать на холодном камне.
— Ты мне сломал руку! — взвизгнул он.
— Я предупреждал.
Никто больше не пошел за рисом, вместо этого все попятились к стене. Тот самый молчаливый парнишка вытер пот со лба, будто в бараке стало душно. Но нет… просто стало ясно, что правила теперь изменились.
Я подошёл к миске, посмотрел в нее. Запах был кислый, откровенный тухляк — даже тараканы, пожалуй, обошли бы стороной.
Съесть это значило признать, что ты такой же, что тебя сломали. Но отказом я бы поставил себя выше остальных. Оба варианта были неправильными.
Я взял миску, поднял.
— Берите, — сказал я, обведя взглядом сбившихся. — Каждый свою часть, не больше и не меньше.
Сбившиеся, вжавшись в стену, замерли, но один все же шагнул и забрал свою порцию. Остальные подтянулись не сразу, но голод не тетка, он перебарывает страх. Тухлый рис начали делить, ругаясь, как свора псов.
— Куда хапаешь?
— А сам-то куда грабли тянешь!
Мою порцию оставили нетронутой.
Рис был теплым, но запах напоминал кисель из гнили и ржавого железа. Я не собирался это есть. Просто не хотел, чтобы кто-то подумал, будто я ставлю себя выше остальных.
Каждый из сбившихся клал свою порцию на вырванную страницу из книги. Ее попросту раздербанили, вырвав из нее листы, заменившие посуду в этой дыре.
Свою порцию я взял вместе с чашкой, пошел на свое место и решил полистать книгу. Вернее, то, что от нее осталось. Провел пальцем по строкам. Читать было тяжело, ведь многие буквы были стерты, но общая картинка всё-таки складывалась.
«…Изначально существовало двенадцать Узлов, двенадцать гармоний, на которых держался мир. Каждый Узел — это источник силы, центр порядка и стабильности. Двенадцать школ охраняют Узлы, регулируют энергию мира и направляют ее течение. Школы — это не просто кланы или рода, это двенадцать философий жизни, двенадцать способов существования. Каждая школа развивает свой боевой стиль, который отражает ее суть, ее предназначение. Стиль — не только искусство боя, это философия, через которую ученик сливается с Узлом, приближаясь к истине, раскрывая свой потенциал.»
Я аккуратно обвёл казарму взглядом, не поднимая головы. Все затихли — только ли потому, что делить было больше нечего, и каждый сидел над своей горсткой?
Я снова углубился в чтение, почти как в расшифровку.
'Идущие по пути ученики проходят ступени: первая ступень — Новичок, тот, кто чувствует ритм Узла и начинает обучение. Вторая ступень — Ученик, кто освоил базовые техники и способен контролировать потоки. Третья — Воин, мастер стиля, способный встраиваться в общий ритм своей школы. Четвертый — Наставник, кто может учить других, формировать течение энергии в пределах школы. Пятая — Мастер, способный влиять на ритм и течение энергии всего Узла. Шестая — Хранитель Узла, фактический лидер школы, полностью слившийся с энергией Узла и способный контролировать её потоки.
Высшая ступень пути — Единение, когда человек становится частью Узла, утрачивая телесную форму и существуя в чистом потоке энергии. За всю историю лишь немногие достигали Единения…'