– Говорят, он продал двух младших дочерей кочевникам за ковры и специи. Официально-то, конечно, выдал замуж, но…
Шелли покачала головой и сложила руки в молитвенном жесте.
Милифри переоделась в брюки и рубашку. Теперь платье не скрывало женственную фигуру, а брюки только подчеркнули тонкую талию и полные бёдра. Наследница своим стальным княжеским тоном потребовала у наёмника лук и колчан со стрелами. Тот даже не пытался спорить – ему же меньше тащить, а воин Лиги пускай познаёт все прелести пешего путешествия на собственной шкуре. Отдохнув, они вновь отправились в путь. Шелли подпрыгивала, опираясь на плечо Марсена, через некоторое время его сменил Холлан. Теперь они шли значительно медленнее. Завидев очередную поросль деревьев, Базиль поспешил вперёд – надеялся раздобыть толстую ветку, которая послужила бы Шелли посохом. Но деревца все как одно были молодыми и тонкими, а ветви разросшегося орешника были слишком гибкими.
Когда солнце уже достаточно повисело посреди неба, напекло макушки и начало обратный путь к горизонту, наёмник заметил на юге отряд всадников. Если бы Холлан верил в духов и прочую чушь, он бы сказал, что это Марсен сглазил.
– В рощу! – коротко приказал Холлан.
Наёмник подхватил тихонько взвизгнувшую Шелли на руки. Они поспешили к островку деревьев, но оказалось поздно – всадники уже заметили компанию и развернули коней в их сторону. Шансов убежать не было, прятаться среди десятка чахлых деревьев не имело смысла. Холлан опустил монашку на землю, и она заковыляла в кустам. Наёмник вытащил из-за спины меч, но держал его низко у земли. Базиль отбросил мешок, встал по левую руку от Холлана и приготовил пару крупных камней, которые подобрал с земли. Наёмник предложил Марсену нож, тот отказался, но встал рядом. Милифри схватилась за лук, но Марсен отправил её прятаться за деревцами вместе с Шелли.
– Успеешь ещё пострелять.
Пятеро всадников на разномастных конях приблизились к мужчинам. Шестой, смуглый юноша на тёмно-серой кобылке в белых яблоках, остановился чуть позади. Кобыла махала густым светлым хвостом и беспокойно топталась на месте.
На статном жеребце цвета жжёного кофе восседал предводитель. Он был невысоким, но крепким, его гладко выбритое плоское лицо несло выражение превосходства над окружающими. Холлану встречались такие типы: идёшь, бывало, ночью по Порт-Акару, а из подворотни появляется мужчинка тебе по плечо, подходит развалистой походочкой, а за ним, отделяясь от теней, выплывают его дружки. Щёлк – главарь ловким движением раскрывает складной ножик. В такие моменты Холлан, к великому сожалению и своему, и грабителей, быстро трезвел. Сам он отделывался максимум парой синяков и царапин, а банде, не успевавшей нырнуть обратно в спасительную тень, доставалось порядочно.
Хоть Холлан сейчас и был трезв, у этой компании было значительное преимущество. Шестеро мужчин, пятеро из них совсем близко. Все вооружены мечами, кроме одного – тот держит копьё.
– Глянь-ка, Арни, – с усмешкой проговорил главарь, – это не та ли компания, которую мы ищем?
Арни, плечистый молодой человек с бородкой пшеничного цвета, не улыбнулся в ответ, но кивнул:
– Так точно, Кири.
– Мы, – главарь отвесил дурашливый поклон, – воины славного княжества Шорн. По просьбе не менее славного соседа, Флановой пустоши, ну и, конечно, в надежде на скромную благодарность, мы ищем четверых нарушителей.
– Девица лишняя, – подал голос один из всадников, всматриваясь в заросли чахлых кустов.
– Значит, её в Пустошь можно не отдавать, – заключил Кири и обратился к Холлану: – Сдавайте арсенал, вы арестованы.
Всё случилось быстро. Стремительным движением Базиль бросился к тёмному коню главаря, хлопнул его по морде, схватил под уздцы и дёрнул на себя. Со стороны рощи раздался пронзительный визг Шелли. Кони заволновались, один бросился в сторону. Холлан, проклиная мальчишку, поспешил на помощь и едва успел отбить удар меча, готовый обрушиться на голову Базиля. Воин с копьём направил коня к Марсену, тот схватил древко обеими руками и дёрнул два раза: один, чтобы ухватиться поудобнее, а вторым движением резко потянул на себя. Приём удался – воин после первого рывка инстинктивно ухватил оружие крепче, а со вторым не удержался в седле и, описав в воздухе дугу, рухнул на землю и затих. Тот всадник, чей конь испугался и рванул в сторону от боя, спешился и бросился на безоружного Марсена с мечом. Молодой человек сорвал со своих плеч плащ, крутанул в воздухе и набросил на меч противника, опутывая лезвие. Воин попытался вызволить оружие из внезапной ловушки, но Марсен тут же сбил его с ног.