Âïåðåäè íàðèñîâàëàñü õìóðàÿ ãðîìàäà. Ñàá-Çèðî ïðèíÿë åå çà î÷åðåäíóþ ñêàëó,
íî ñêîðî î÷åðòàíèÿ ðàñòÿíóëèñü âäîëü ãîðèçîíòà. Ãîðîä, îïðåäåëèë îí. Ãèãàíòñêèé
ãîðîä-ñïðóò, ïîäëå êîåãî Ñàí-Ôðàíöèñêî - ïåñòðàÿ äåòñêàÿ èãðóøêà, ìèëàÿ è
íåâèííàÿ.
Òðåõñîòìåòðîâûé ìîñò ÷åðåç ðîâ ñ êèïÿùåé ñìîëîé (ñìîëîé ëè?) ñëóæèë è
âîðîòàìè: íà íî÷ü åãî ïîäíèìàëè, çàïèðàÿ ãîðîä-êðåïîñòü. Îäóðÿþùèé æàð èñïàðåíèé
øèáàíóë â Çàùèòíèêîâ, ñáèâàÿ ñ íîã.
-Óô, ÿ ÷óâñòâóþ ñåáÿ ëîáñòåðîì â êàñòðþëå, - Êåéäæ ñíÿë ïèäæàê, îñòàâøèñü â
áåëîé ðóáàøêå.
-Íàøå ïåðâîå èñïûòàíèå, - áóðêíóë Ëþ ñ íåíàâèñòüþ - ê Øýíã-Öóíãó, ê Øàî Êàííó
è... åùå ê êîìó-òî.
Ïî÷åìó Ðýéäåí íå âñòðåòèë èõ, ïî÷åìó â ïåðâûé ðàç Áîã Ãðîìà, Õðàíèòåëü èõ
èçìåðåíèÿ çàáîòèëñÿ îá Èçáðàííûõ, à ñåé÷àñ - èãíîðèðóåò? Øýíã-Öóíã -
ïðîâîäíèêîì... Ëó÷øå óæ êîáðó - îæåðåëüåì.
Îí ïðîøèïåë íåâåñåëûå ìûñëè ñåáå ïîä íîñ, èõ ðàññëûøàë îäèí Ñàá-Çèðî. Ðûöàðü
Ñâåòà íàèâåí, ïîäóìàë Ïîñâÿùåííûé Õîëîäà, îí òàê ïîëàãàåòñÿ íà ïîìîùü
ïîêðîâèòåëåé, áîãîâ... íî íàäåÿòüñÿ ñëåäóåò èñêëþ÷èòåëüíî íà ñåáÿ.
Áîëüøèíñòâó - è áîãàì - â êîíå÷íîì èòîãå ïëåâàòü íà ñóäüáû ñìåðòíûõ. Íåáåñà -
âûñîêî îò çåìëè, åùå äàëüøå - îò Âíåøíèõ Ìèðîâ.
-Ñëèøêîì ãîðÿ÷î, - Ñàá-Çèðî ïðîòåñòèðîâàë ñâîè âîçìîæíîñòè. Íåò, ñ
ðàñêàëåííûì ðâîì íå ñîâëàäàòü.
-×òî? - Ñòðàéêåð ñ îïàñêîé ïíóë äåðåâÿííûé òëåþùèé ìîñò.
-ß áû ïîïûòàëñÿ ñîçäàòü ëåäÿíîé ùèò âîêðóã íàñ, íî îí íå ïðîäåðæèòñÿ è
ìèíóòû. Ñëèøêîì ãîðÿ÷î. Ëþ, òû âðîäå áû Ïîñâÿùåííûé Îãíÿ?..
-Íå Îãíÿ, à Ñâåòà - çàìåòü ðàçíèöó! È íå Ïîñâÿùåííûé â âàøåì, Ëèí-Êóýåâñêîì
ñìûñëå... È ýòà ìàãìà ìíå íå ïî çóáàì.
-Ìèëî, ìèëî, ðåáÿòà, - ïðîáóð÷àë Êåéäæ. - Ðàç óæ íàøè áðèêåò ìîðîæåíîãî äà
çàæèãàëêà íà íîæêàõ áåññèëüíû èñïðàâèòü... ïðèäåòñÿ, òàùèòüñÿ òàê.
-Íå âûéäåò, - Äæàêñ ìîòíóë ãîëîâîé. - Âåðíåå, âûéäåò ãðèëü. À ïðîêëÿòûé
êîëäóí-òî ñìîòàëñÿ... Ìîæåò, ïåðåíî÷óåì òóò?
-Ñêîðî ñáåãóòñÿ ïóñòûííûå ïàäàëüùèêè. Âî Âíåøíèõ Ìèðàõ íî÷üþ íå âûæèâàþò, -
îòñåê âàðèàíò Ëþ Êýíã.
-ß âñå-òàêè ñäåëàþ ùèò, - Ñàá-Çèðî ïðèêèíóë, êàêèå ïîòðåáóþòñÿ çàòðàòû
ýíåðãèè. Ãëàâíîå - íå îòêëþ÷èòüñÿ ïîñåðåäèíå è íå äðàòüñÿ ñðàçó æå íà òîì
áåðåãó. Íåâàæíî. Åùå äîáðàòüñÿ íàäî.
Êåéäæ ïðèãîòîâèëñÿ îáúÿâèòü, ÷òî ñîâåðøåííî íå äîâåðÿåò Ëèí-Êóýåâñêîìó
óáèéöå, è ãàðàíòèé, ÷òî îí íå áðîñèò èõ ïîäûõàòü íà ñåðåäèíå - íèêàêèõ.
Áåçìîëâíîå, íî âûðàçèòåëüíîå "Çàòêíèñü" Ëþ ïîñòàâèëî òî÷êó.
Çàùèòíèêè ñãðóïïèðîâàëèñü âîêðóã Ñàá-Çèðî. Ïîñâÿùåííûé Õîëîäà çàæìóðèëñÿ,
ïðèçûâàÿ Ñòèõèþ, íåò, ðàçðûâàÿ ñåáÿ - äëÿ íåå.
(ÿ - ñìåðòíûé, çäåñü æå òðåáóåòñÿ ìîùü áîãîâ)
Íà åãî ëáó âûñòóïèëè êàïåëüêè ïîòà, òóò æå çàèíäåâåâøèå. Åãî ëèöî óïîäîáèëîñü
áåëîé ìàñêå ñìåðòè, ïîêðûòîé óçîðàìè-ðàçëîìàìè. Îí îùóùàë, ÷òî ñîñóäû, ñåðäöå è
ëåãêèå ëîïàþòñÿ îò ïåðåãðóçêè. Íà êàêîé-òî óæàñàþùèé ìîìåíò ïîìåðåùèëîñü, ÷òî
Ñòèõèÿ îòêàçûâàåòñÿ ïîä÷èíÿòüñÿ åå Ìàñòåðó...
...íî âîêðóã ïÿòåðûõ Èçáðàííûõ âîññèÿëî áëåäíî-ëèëîâîå, öâåòà ñåâåðíîãî íåáà,
çàðåâî.
-Èäåì! Áûñòðî! - âûêðèêíóë Ëþ Êýíã.
Èñïàðåíèÿ ðâà âðåçàëèñü óêñóñíûì çàïàõîì, íî Èçáðàííûå íå âîñïðèíèìàëè
àäñêîãî æàðà. Çàòî ñàì Ñàá-Çèðî åäâà çàñòàâëÿë ñåáÿ ïåðåñòóïàòü, èáî ïîääåðæêà
ùèòà îòíèìàëà ñèë áîëüøå, ÷åì ìîã îòäàòü ñìåðòíûé.
Ïåðâàÿ äóýëü. Ìîÿ äóýëü - ñ âðàæäåáíûì Ýëåìåíòîì. Ïîñâÿùåííûé - ïðîòèâ öåëîé
Ñòèõèè? Íåñìåøíàÿ øóòêà, è âñå æå... âñå æå ñòî ìåòðîâ èç òðåõñîò ïîçàäè.
Îí ïðèãëóøåííî çàñòîíàë: âî âçðûâàþùèåñÿ îò íàïðÿæåíèÿ ìûøöû åäêî âïëåëàñü
áîëü. Ñòðàííàÿ, òðåáîâàòåëüíàÿ. Îíà êîìàíäîâàëà ñäàòüñÿ, ðàñòâîðèòüñÿ...
(òû - íå - áîã!)
Îí îòñòðàíèëñÿ îò áîëè. Õîëîä... ëüäèñòîå ìîãóùåñòâî - îíî ïðåêðàñíî,
íàñëàäèñü ñïîëíà, äàæå åñëè ïðèäåòñÿ ïëàòèòü.
Êåéäæ çàïíóëñÿ î âûïèðàþùèé ñó÷îê, ïîòåðÿë ðàâíîâåñèå.
-Àé, äåðüìî! - îí ñîñêîëüçíóë ñ ìîñòà. Ãðàôè÷íîé, æóòêîé ïàðîäèåé íà åãî áîé
ñ Ãîðî. Èñïåïåëÿþùèé ñòðàõ âçìåòíóëñÿ â íåì, îí çàêðè÷àë.
Ëþ ðèíóëñÿ èç-ïîä ùèòà, åãî ÷åðíûå âîëîñû âñïûõíóëè òëåíèåì. Íåëîâêî
ïëþõíóëñÿ æèâîòîì íà ìîñò, ñïàçìàòè÷åñêè âöåïèëñÿ â çàïÿñòüå Êåéäæà, åãî íîãòè
ïîðâàëè ïîäàòëèâóþ òêàíü ðóáàøêè è êîæó, à êàïåëüêè êðîâè òóò æå èñïàðèëèñü.
-Ïèäæàê! - ìîäåëüíàÿ îäåæäà ñî çíàìåíèòûìè î÷êàìè â êàðìàíå ïëàâíî ïîëåòåëà â
ïðîïàñòü, ñãîðåâ íà ïîëïóòè. Ñàì æå Äæîííè õðèïëî îòäûõèâàëñÿ, íî ïîñëå âòîðîãî
âçäîõà "ñíàðóæè" ðâàíóëñÿ ïîä ùèò.
-Âû, èäèîòû, øåâåëèòåñü! - çàðû÷àë íà íèõ Äæàêñ. - Ïàðåíü ùà îòðóáèòñÿ - ÷òî
òîãäà äåëàòü áóäåì?!
Íàìåòàííûé ãëàç ìàéîðà Ñïåöèàëüíîãî Îòäåëà áåçîøèáî÷íî äèàãíîñòèðîâàë
òåðìèíàëüíîå ñîñòîÿíèå. Èìåííî îíî ïîãëîòèëî Ñàá-Çèðî æàäíîé àêóëîé.