— Приехали, — объявил и Лю Кэнг.
Он помчался к отражающей звезды и растущую луну глади, словно алча погрузиться в нее. Он стал у кромки прибоя, и волны игриво лизали его башмаки.
— Ну же! На сей раз — без лодок!
Все столпились на берегу, в паре дециметрах от Лю. Он не ошибается, — объемно, трехмерно осязали они.
— О черт, — мученически простонал Кейдж. — Опять вонючий Турнир… А шел бы он…
Он показал неприличный жест шелестящей бездне тьмы.
Джакс и Страйкер хором вздохнули. Ни тот, ни другой не горели желанием драться насмерть с монстрами Внешнего Мира, но цель… цель вела их, и отступить с узкой линии — запрещено.
Саб-Зиро спустился к пляжу последним. Он растягивал пред-вхождение. Звезды и океан ждали, и от него зависело чересчур многое…
Брат. Смоук. Рокси.
Мертвые живы, пока жива память. И в Эдении ли, Шимуре или Не-Мире — он помнит о них. И об этом городе — разнузданном, сумасшедшем…
Живом.
— Не тормози! — прикрикнул на него Кейдж.
Саб-Зиро присоединился к Защитникам.
Океан всосал их.
— Это не Шимура, — твердо сказал Лю Кэнг. Мог бы и не озвучивать. Скалистое, хмурое, с мутным небом место было слишком зловеще даже для острова Шэнг-Цунга. Низкие тучи, подобные тухлым шкурам доисторических динозавров, грузно нависали над головами пришельцев, разбросанные каньоны и трещины — гнойные воспаленные нарывы, в редких озерцах — великаньих следах — булькала белесая сукровица. Из камней, из зачумленной почвы и безобразных плесневидных растений точилась вонючая отрава.
Душный распад заполз слизнем в трахею и легкие воинов. Они закашлялись, выплевывая гнусный воздух.
— Добро пожаловать во Внешний Мир, Защитники Земли, — пророкотал в такт волчьему вою густого не-ветра чей-то голос. Защитники инстинктивно призвали их Силу, ставя себя на край лезвия готовности к битве. Они ждали не честного сражения, но ловушек египетского лабиринта. И даже хуже.
— Ну, зачем так бояться? — продолжал голос. Лю Кэнг и Кейдж оскалились. Чересчур хорошо они знали обладателя.
— Покажись, колдун! — не выдержал Лю Кэнг.
— Он стесняется его уродливой рожи, — добавил Джонни.
Смех всколыхнул новое облако гнили.
На расстоянии подсечки от Джонни и Лю проявился высокий тонколицый человек в черно-буром одеянии. Его белые, без зрачков, глаза, обведенные татуировкой — знаком Шао Канна, не предвещали ничего хорошего, так же как и насмешливый изгиб губ-укусов.
Вот каков — колдун… Шэнг-Цунг, правая рука самого Императора, бессмертный демон, похититель душ. Саб-Зиро в отличие от союзников воспринимал врага с почтением, близким к восхищению. Он бы вызвал Шэнг-Цунга на дуэль, не пощадил бы, проиграй некромант… но прежде поклонился ему.
Могущество достойно уважения, пусть и могущество зла.
(что есть зло, Саб-Зиро?.. ты — такой же убийца, разве уничтожал тела, а не души…)
Пустые — и такие зрячие глазницы вперились в Саб-Зиро. Он отступил: словно скользкая мокрица в череп заползла.
— Ты — заварил — всю — кашу? — двинулся на Шэнг-Цунга Страйкер. — Ты — главная сволочь?! На, получи, ублюдок!..
В некроманта прогрохотала автоматная очередь, с зубов Кертиса капала слюна торжества. Сожравший его город — да сдохнет блохастым псом, недостоин иной участи.
Пули бессильно рухнули, жалобно звякнув.
— Глупо, — прокомментировал Шэнг-Цунг. — Похоже, боги поторопились с некоторыми Избранными…
— А твой хозяин поспешил реанимировать тебя, — вызывающе бросил Лю.
— Ты не изменился, Чемпион, — последнее слово прозвучало с интонацией сарказма. — Так, кто у нас еще?.. Джонни Кейдж, звезда кино…
(разрекламированная фальшивка — свадебный торт без крема!)
Кертис Страйкер, охранник…
(безмозглый орангутанг с гранатами)
Джэксон Бриггз, Специальный Отдел…
(много мускулов, мало искусства)
…и экс-ниндзя Саб-Зиро. Бракованная копия собственного брата.
Шэнг-Цунг спокойно называл имена, но каждый услышал колючее, будто шиповник, определение.
— Ах ты засранец недобитый… — Кейдж был остановлен жестом Лю: "Не сейчас". Пришлось проглотить пилюлю. Защитники уставились в землю, избегая пронизывающего взора колдуна.
— Битва начнется, нет? — первым стряхнул липкое оцепенение Лю Кэнг.
— О да, Избранные, — одними губами ухмыльнулся Шэнг-Цунг. — На сей раз сам Император принимает участие в Турнире, и победитель имеет право вызвать его на бой.
— Заманчиво. А чего в награду, коль победишь? — хмыкнул Джакс.