— Бессмертие, — скучно ответил колдун. — Хотя лично я сомневаюсь в ваших шансах, майор Джэксон Бриггз. А теперь следуйте за мной.
Он заскользил по прокаженной почве, невесомый, потусторонний. Воинам Земли с трудом удавалось поспевать за ним, не слишком ловкие Страйкер и Джакс пару раз едва не сорвались в булькающие лимфоозера.
Мрачный пейзаж ухудшился с приходом резких, словно ослепление, сумерек. Кейдж безостановочно уточнял подробности родословной Шэнг-Цунга по материнской линии. Страйкер и Джакс вполголоса обсуждали ситуацию. Лю Кэнг и Саб-Зиро шагали молча.
Впереди нарисовалась хмурая громада. Саб-Зиро принял ее за очередную скалу, но скоро очертания растянулись вдоль горизонта. Город, определил он. Гигантский город-спрут, подле коего Сан-Франциско — пестрая детская игрушка, милая и невинная.
Трехсотметровый мост через ров с кипящей смолой (смолой ли?) служил и воротами: на ночь его поднимали, запирая город-крепость. Одуряющий жар испарений шибанул в Защитников, сбивая с ног.
— Уф, я чувствую себя лобстером в кастрюле, — Кейдж снял пиджак, оставшись в белой рубашке.
— Наше первое испытание, — буркнул Лю с ненавистью — к Шэнг-Цунгу, к Шао Канну и… еще к кому-то.
Почему Рэйден не встретил их, почему в первый раз Бог Грома, Хранитель их измерения заботился об Избранных, а сейчас — игнорирует? Шэнг-Цунг — проводником… Лучше уж кобру — ожерельем.
Он прошипел невеселые мысли себе под нос, их расслышал один Саб-Зиро. Рыцарь Света наивен, подумал Посвященный Холода, он так полагается на помощь покровителей, богов… но надеяться следует исключительно на себя.
Большинству — и богам — в конечном итоге плевать на судьбы смертных. Небеса — высоко от земли, еще дальше — от Внешних Миров.
— Слишком горячо, — Саб-Зиро протестировал свои возможности. Нет, с раскаленным рвом не совладать.
— Что? — Страйкер с опаской пнул деревянный тлеющий мост.
— Я бы попытался создать ледяной щит вокруг нас, но он не продержится и минуты. Слишком горячо. Лю, ты вроде бы Посвященный Огня?..
— Не Огня, а Света — заметь разницу! И не Посвященный в вашем, Лин-Куэевском смысле… И эта магма мне не по зубам.
— Мило, мило, ребята, — пробурчал Кейдж. — Раз уж наши брикет мороженого да зажигалка на ножках бессильны исправить… придется, тащиться так.
— Не выйдет, — Джакс мотнул головой. — Вернее, выйдет гриль. А проклятый колдун-то смотался… Может, переночуем тут?
— Скоро сбегутся пустынные падальщики. Во Внешних Мирах ночью не выживают, — отсек вариант Лю Кэнг.
— Я все-таки сделаю щит, — Саб-Зиро прикинул, какие потребуются затраты энергии. Главное — не отключиться посередине и не драться сразу же на том берегу. Неважно. Еще добраться надо.
Кейдж приготовился объявить, что совершенно не доверяет Лин-Куэевскому убийце, и гарантий, что он не бросит их подыхать на середине — никаких.
Безмолвное, но выразительное "Заткнись" Лю поставило точку.
Защитники сгруппировались вокруг Саб-Зиро. Посвященный Холода зажмурился, призывая Стихию, нет, разрывая себя — для нее.
(я — смертный, здесь же требуется мощь богов)
На его лбу выступили капельки пота, тут же заиндевевшие. Его лицо уподобилось белой маске смерти, покрытой узорами-разломами. Он ощущал, что сосуды, сердце и легкие лопаются от перегрузки. На какой-то ужасающий момент померещилось, что Стихия отказывается подчиняться ее Мастеру…
…но вокруг пятерых Избранных воссияло бледно-лиловое, цвета северного неба, зарево.
— Идем! Быстро! — выкрикнул Лю Кэнг.
Испарения рва врезались уксусным запахом, но Избранные не воспринимали адского жара. Зато сам Саб-Зиро едва заставлял себя переступать, ибо поддержка щита отнимала сил больше, чем мог отдать смертный.
Первая дуэль. Моя дуэль — с враждебным Элементом. Посвященный — против целой Стихии? Несмешная шутка, и все же… все же сто метров из трехсот позади.
Он приглушенно застонал: во взрывающиеся от напряжения мышцы едко вплелась боль. Странная, требовательная. Она командовала сдаться, раствориться…
(ты — не — бог!)
Он отстранился от боли. Холод… льдистое могущество — оно прекрасно, насладись сполна, даже если придется платить.
Кейдж запнулся о выпирающий сучок, потерял равновесие.
— Ай, дерьмо! — он соскользнул с моста. Графичной, жуткой пародией на его бой с Горо. Испепеляющий страх взметнулся в нем, он закричал.
Лю ринулся из-под щита, его черные волосы вспыхнули тлением. Неловко плюхнулся животом на мост, спазматически вцепился в запястье Кейджа, его ногти порвали податливую ткань рубашки и кожу, а капельки крови тут же испарились.