— Да чего ты за него переживаешь? — пожал плечами Джонни. Вот еще, волноваться об этом ледяном кубике… лучше о себе поволноваться. Оно полезнее.
— Послушай, ты с удовольствием воспользовался его услугами — там, на мосту, а? Почему б не ответить хоть как-то?
— Да нафиг мы ему сдались! У него ж на лбу написано: "Провалитесь вы все, я-хочу-быть-один"! Вот в колледже один такой у нас был, вечно сторонился компаний, вечно себе на уме!
Лю Кэнг не воспринимал излияний Кейджа. Настороженно улавливал тонюсенькие веревочки коннекта.
Он не относил себя к предсказателям, но порой умел…
Видеть.
Саб-Зиро попал в беду. Он знал это отчетливее собственного имени.
— За мной, — скомандовал он недовольно ворчащему Кейджу.
Радужная пленка отсечения налипла на него вместе с опаляющим жаром-аурой преследователя. Саб-Зиро зажмурился, очередным судорожным усилием подбрасывая себя на пару метров вверх.
Открытое пространство — вожделенно и недосягаемо.
Капкан.
(только не в этом тупике, только не здесь… здесь у него все преимущества, черт, он поймал меня, как крысу в мышеловку… Охотник… я был Охотником всегда, но теперь роли поменялись… я добыча…)
— Брат моего врага, — мертвенно повторил призрак. Саб-Зиро заставил себя глядеть в глаза палачу.
Скорпион выслеживал его чересчур долго. Мертвые умеют ждать. И всегда исправно собирают их дань.
В глазницах Скорпиона мерно вспыхивал нейтронный распад, и адский жар желтого ниндзя иссушил пот на коже Саб-Зиро. Снова огонь, думал тот, как много огня… враждующий Элемент столь силен…
Скорпион вытянул правую руку вперед, откуда с сверхзвуковым визгом рванулась змея-гарпун. Еще одна пародия на жизнь: существо, выкормленное костным прахом мертвеца, верно служило господину.
Извращение. Издевка над реальностью. Еще один кошмар.
(нет!)
Саб-Зиро перепрыгнул на противоположную стену. Змея описала кульбит. Еще раз. Скорпион определенно измывался над ним, алча страха — не физического, но потустороннего. Он играл с его жертвой.
Держась одними пятками за отвесную гладь, Саб-Зиро шибанул в гарпун Скорпиона ледяным шаром, но острие пробило последнюю надежду. Боль симметрично расцвела между двух лучевых костей, разбрызгав странно теплые капельки.
Скорпион притянул Саб-Зиро к себе. Саб-Зиро отворачивался, задыхаясь от невыносимого раскаленного излучения призрака.
— Брат моего врага, — без выражения произнес Скорпион. — Я убил его, я убью и тебя.
— Ты подлец! — прокричал Саб-Зиро в маску, тщетно пытающуюся скрыть отсутствие лица. — Вызови меня на бой! На честный бой!
— Ты недостоин честного боя, убийца, брат убийцы, — еще чуть ближе. Саб-Зиро ненавидел себя за то, что так идиотски попался, ненавидел Скорпиона за его замогильное упрямство… и Клан — ведь корни вендетты — Лин-Куэй.
(этот ходячий труп в форме-насмешке — прикончил твоего брата, а ты не в состоянии ответить ему!)
(да, вот только брат прежде вырезал его семью вместе с ним…)
Цепочка небытия — неразмыкаема.
Саб-Зиро стиснул зубы, готовясь достойно принять смерть. Он стягивал к венам Стихию. Решающий удар, точка-финал. Скорпион добьется своего, но и сам застынет тут — навеки, вторым отвратительным идолом… если не растает к утру.
(я все же отомщу за тебя, брат мой)
Скорпион медлил. Месть — завершенный цикл. Враг — в его руках. Он искал покорности, ужаса, мольбы — да, Лин-Куэй стойкие воины, но адская мощь растапливает любые снега… и Скорпион добивался унижения жертвы. Не этой обреченно-высокомерной ухмылки.
И уж не проблеска надежды, распустившейся в центре зрачка…
…Залп света — теперь Саб-Зиро четко осознал отличие Стихии Огня от Света — размазался по спине Скорпиона. Призрак гортанно взвыл от ярости, но свет размыкал какие-то клепки в скелете.
— Мы еще встретимся, брат моего врага! — прошипел он.
И исчез.
Саб-Зиро опустился на землю, спазматически втягивал вечернюю прохладу внутрь. Скорпион — ушел…
Ушел!
К нему подбежали Лю Кэнг и Джонни Кейдж. Они не допрашивали — против кого выступил экзорсистом Лю. Оба помнили желтого мертвеца еще с первой Смертельной Битвы, помнили и печальную участь Саб-Зиро старшего.
— Сгинул? — был вопрос Лю Кэнга.
— Да, — кивнул Саб-Зиро. — Благодаря тебе. Спасибо.
— Вот так повеселились, — буркнул Кейдж.
У входа в Башню Саб-Зиро опять померещилось: наблюдают. Он метнул в пустоту сгусток льда, но ночь не откликнулась.
Мы еще встретимся, про себя повторил он слова Скорпиона.
Помимо привкуса затхлости Башню Шао Канна отличала еще одна особенность: ее будто лишили атмосферы — ни прохлады, не духоты. Запаянная искусственность космического корабля. Поэтому камин, зажженный Джаксом (вернее, запалившийся по его желанию — ибо камень-прислужник прислушивался к мыслям гостей) — только виньетка, никчемная, экран иллюзиона.