Первым ров проглотил ребенка-лидера, и его странно-светлые — необычные для эденийца — глаза блеснули в последнем созерцании ужаса… и вернувшегося перед концом разума. Китану передернуло, но она, мелодично мурлыкая какой-то дикарский напев, вцеплялась в загривки подданых… и пылающая река всасывала свежие порции крови.
Толпа не сумела противостоять правительнице, ибо могущество псевдожизни Рва было на ее стороне — как законной наследницы Эдении. Собственно, Китану вновь подпитывали энергией, только на сей раз отнюдь не чистой.
Это было схоже с грязным изнасилованием. Мощь ада проникала в нее, словно мужчина, заставляя ее исполять прихотливые и унизительные желания. Китану затошнило, когда горячие языки похотливо вылизали внутреннюю полость ее бедер.
Ров жрал эденийцев, а насиловал — ее.
Она спросила себя, сколько еще выдержит… и что сказал бы Лю, выяснив, какую цену платит она за их призрачное спасение. Но отступать — поздно.
Ошметки плоти последнего линчевателя взметнулись тлеющим фейрверком.
Бездна затянулась ноздреватой корочкой насыщения. Китана слабо крикнула:
— Можно идти!
Контролировать. Себя. Все из присутствующих хоть раз да выдирали из себя сердце ради остальных, она всего-то внесла ее лепту. Не во имя народа Эдении, но во имя всех миров… так ли плохо?
— Спасибо тебе, — произнес Лю Кэнг. И даже Кейдж, упорно отворачиваясь, буркнул: "Пасиб".
Внешний Мир простирался пред ними бесконечностью, затхлой и неживой. Гноящиеся нарывы небывало вспухли, угрожая непрошенным гостям. Тайны и ловушки скрывались в пустынных барханах, впадинах и плесневидных дорогах.
— А куда мы, собственно, идем-то? — задал в высшей степени своевременный вопрос Джакс, когда они перебрались на другой берег, и руины Эдении медленно таяли в ипритоподобном тумане.
Ссутулившаяся и притихшая было Китана, выпрямилась. Снова она нужна. Все-таки проводник.
— Башня Канна телепортировалась на новый уровень Внешнего Мира, — объяснила она. — Нам следует разыскать и победить его.
— А если нет? — спросил Кейдж.
— Вы что, не слушали?! Тот Портал вызвал катаклизм. Теперь все миры, включая твою Землю, смешались. Как после обвала. Уровни и этажи, черепица и фундамент — все в одной куче, и такое состояние закрепится навечно, если мы не одолеем Шао Канна!
— Выходит, мы не выиграли? — уныло выдал Джакс.
— Не выиграли, — вместо эденийки ответил Лю Кэнг, и свет битвы полыхнул в его зрачках. — Мы не в конце Пути, но в его начале. И теперь от нас действительно зависит все.
Путь бесконечен, — Саб-Зиро замедлил шаг, оглядываясь на бурое облако, когда-то именовавшееся Эденией. И на зараженный мир, некогда по праву звавшийся Раем.
Кто-то провалил их задание. Они — не должны.
Теорема проста. Мел в руки и доказывай ее, только не удивляйся, что из-под ногтей вязко и кораллово стекает кровь. В мелу — иглы, и они
(пружины-черви)
гложут мягкую кожицу кутикул.
Некоторое время царило молчание. Все обдумывали нелегкую ситуацию. Джакс приглушенно выругался, Кейдж тоже. Лю обнял Китану.
Они завернули за очередной бархан, дивясь покою Внешнего Мира. Миниатюрный апокалипсис Эдении не затронул больное измерение. Оно страдало безмолвно…
— Привет, ребята, — раздался знакомый — и жутко противный голос. — Мы малость опоздали на концерт, но не на фуршет, а?
Джакс, обогнавший спутников, затормозил. Из кляксовидного клочка-пробела в пространстве выступил Кэйно в сопровождении трех особей. "Особей" — потому, что двое — не-люди.
Двое были весьма своеобразными имитациями детских игрушек-трансформеров, резиново-железными и поблескивающими в неярких лучах. Красный и желтый. Роботы в натуральную величину.
Третья — явно женщина, чье лицо прикрывала землистого оттенка маска.
— Кэйно?! Какого дьявола… — Джакс сбился.
Джакс уголком зрения отметил, что Саб-Зиро сделался еще бледнее, чем обычно. Кем бы ни были сопровождающие наемника, ниндзя определенно встречался с ними не впервые.
— Кто вы такие? — вынула веер Китана.
— Ты меня не помнишь, детка? — заржал одноглазый бандит. — А вот кто они — спроси у своего замороженного приятеля!
Саб-Зиро сжал ладони так, что образовались полумесяцы — следы от ногтей.
Гончая.
А эти двое…
(превратить в киборгов, просто заменить сердце электроникой, технократия всемогуща и спасет тебя от Проклятья Посвященного, и цена — дешевые медяки души…)