Саб-Зиро приходилось поначалу легче: конвоиры избегали прикасаться к нему, ограничиваясь дерганьем кандалов и веревок. Правда, какой-то молодой мутант вознамерился поразвлечься, за что и поплатился: реакция у Посвященного Холода была лучше, и нахал лишился трех пальцев на правой руке. Они раскрошились перемороженной гранатовой плотью.
За это в Саб-Зиро впились веревки, коими он был обмотан, словно коконом. Мутанты все же управляли опасной жертвой. На расстоянии.
Бечева захрустела на горле, Саб-Зиро ощутил влажную солоноватую кровь-слюну на зубах.
(виселица)
— Эй, не смейте прибить его, болваны! — рявкнула Милина.
Пострадавший мутант пропищал оправдание, тыча Милине изувеченную руку. Она фыркнула. Путы Саб-Зиро прогрызли еще несколько милиметров.
— Он мне нужен живым, — подытожила сестра Китаны. Хватка ослабла, полузадушенный Саб-Зиро закашлялся.
Что ж. Вот и убедился, что "ловить нечего".
Их больше.
Количество — решает, веревки на запястьях жадны, хоть один волосок — тонок, но вместе прожуют до костей… не разорвешь.
Весомый аргумент против одиночества.
Мимо протоптался Джонни. Странно, но он был изранен менее других, да и держался с нетипичной стойкостью. Блохи-конвоиры не добрались до него. Пока.
Китана подвернула ногу. Лю тонко пискнул. Она обернулась, шепча неестественно-алыми губами: "Все хорошо, Лю, все хорошо…"
(ну да, только ты похожа на зебру — белое и красное так контрастны… а так — все отлично)
Впереди снова заверещали: Джакса приходилось волочь. Он упрямился чересчур долго и был наказан. Выносливость имеет предел. Он настал для Джакса.
Кто следующий?
И тут они достигли стоянки кочевников.
(не так и далеко… всего-то пара километров от оазиса-ловушки, интересно, ставила ли капкан сама Милина или Не-Мир организовал это для нее?)
Навстречу высыпало все племя. Испещренные татуировками, облаченные в грубые одежды и безобразные маски, вырезанные из костей, номады исполняли дикарский танец торжества. Огненные тени угрожающе лыбились на их лезвиях.
Милина кивнула беснующимся кочевникам, и они замерли в благоговении.
Милина была королевой уродливых недолюдей. Единовластной, точно матка роя ядовитых пчел. И жала — тускло поблескивающие в не-лучах, истекающие алчностью и вязкой жижей, вопьются в дерзких, что осмелились бросить вызов Рою.
Или же стали его добычей.
Метафора дополнялась буквально клонированной внешностью мутантов. Словно все они вылупились из единого, тысячекратно откопированного, яйца.
Милина застрекотала что-то на их наречии, и они дышали ответом ей. Да, госпожа, мы твои. Мы подчиняемся тебе, мы — твои щупальца гигантского осьминога. Клетки твоего тела. И мы рады твоей победе, и да обратятся чужаки в прах.
Костистые маски — для Саб-Зиро ассоциирующиеся с не-лицом Скорпиона — полетели в воздух. Намечался праздник.
Пленников оттащили друг от друга. Каждому — свое…
К Саб-Зиро приставили свежих охранников, мутант с отмороженной лапой принялся командовать. Джакса и Лю пихали к какому-то бархану, на котором возвышались два шатра. Китана лежала лицом вниз… над Китаной глумились особо, доставляя удовольствие Королеве.
Наконец, ей это надоело, и она удалилась. Ведя на поводке Кейджа.
И Джонни не вопил.
Саб-Зиро не успел проанализировать сию деталь: его пихнули подзатыльником. Все тот же нахальный молодой мутант.
— Хочешь лишиться еще чего-нибудь? — осведомился Саб-Зиро. Кочевник оскалил ножи клыков, но отступил. Ровный тон пленника нервировал его, впрочем и остальных.
Лагерь номадов представлял собой беспорядочно разбросанные палатки из косматых шкур, неловко скроенные, весьма неприглядные, но дающие как тень, так и тепло. Вокруг них были сложены очаги, где теплился зеленоватый огонь. Кое-где расставлены шесты с тотемными знаками. Порой встречались надоевшие еще в Эдении изваяния четырехруких: племя почитало шоканов… шоканы перебили многих мутантов, чем и заставили уважать себя. Иной дипломатии ни те, ни другие не признавали напрочь.
Вокруг Саб-Зиро с охранниками сновали кочевники всех мастей. Мужчины и женщины указывали "пальцами" лезвий, переговариваясь. Мальчишки швырялись камнями. Старухи, закутанные в те же шкуры, обсыпали его сухой измельченной травой и обзывали демоном.
(не они первые… хотел бы я быть демоном, впрочем, распутай мне хоть ноги — они бы убедились, что иные смертные стоят нечисти…)