Сыростью воняло отовсюду, но за пять месяцев заключения юноша уже перестал воспринимать этот запах как нечто из ряда вон выходящее.
- К остальным, в основной зал! – снова кричал он.
Пустыми глазами Элиос осмотрел все, что происходило за решеткой. Всех заключенных строили в длинном холодном коридоре. Заставляли приложиться спинами к жесткой каменной стене и под угрозой убить любого, кто сдвинется хоть на шаг, принуждали слушать дальнейшие указания. Элиос был последним заключенным, который присоединился к группе, после этого начальник тюремной стражи, как это всегда было: без улыбки, начал объяснять по какой причине всех собрали здесь.
- Итак, кто тут у нас? Воры, бездомные, уличные шарлатаны, дезертиры и… идиоты без разрешения на въезд в город. Про последних можно рассуждать вечно, но, по доброте душевной, раскрою вам одну тайну: вас, у кого не спроси, считают наемниками врага, засланными сюда, чтобы начать диверсию. Поэтому, если в ближайшем будущем, пожелаете понадеяться на милосердие – не старайтесь, бесполезно. Ладно, объясню вам, что же за ближайшее будущее вас ждет: намечается война, если быть точнее, уже идет, достаточно далеко от наших краев, чтобы слухи не успели разойтись, но достаточно близко, чтобы я мог отправить туда вас. Королю не хватает людей, почетные рыцари уходят один за другим каждый день, пока мы тратим средства на содержание отбросов вроде вас. Собственно говоря, ваша задача до отупения проста, сложнее бы вам никто не доверил, идиоты! Вам выдадут доспехи и рыцарские рубахи, затем посадят на корабль, который пойдет в наступление первым… на оружие не надейтесь, вы во всей этой игре – лишь куски мяса, призванные отвлечь врага, пока настоящие войны будут сражаться. Повезет – и вас убьют одним взмахом меча, а кому нет, придется помучаться в адской агонии, еще вспомните здешние покои, которые обустраивал я лично, вспомните перед смертью, каким милосердным был ваш надзиратель. Раздайте им форму! – скомандовал начальник своим рыцарям. – Ах да, забыл сказать – бежать не пытайтесь, каждый элемент вашей одежды помечен, так что, если попытаетесь бежать – наши ребята быстро с вами разберутся. Ну а если какой-нибудь гений додумается раздеться – не думаю, что это будет выглядеть менее подозрительно. Так, детишки мои, одеваемся и по повозкам! Жить вам осталось ровно три дня и восемь часов – продержитесь хоть это время достойно.
Еще долго Элиос стоял с одеждой в руках, где-то под ногами лежал тяжелый шлем, сапоги и наручи, ровно такой же комплект был у каждого из заключенных… Словосочетание мистер «S» растворилось в стенах темницы, больше никто не хотел купить у Элиоса новый шедевр, теперь потребности клиента изменились, люди хотели, чтобы через три дня и восемь часов Элиос добровольно пошел на смерть. Картины говорили слишком мало, теперь публика хотела зрелище. Странно, но слова начальника темницы не напугали Элиоса сразу, будто бы кто-то просто неудачно пошутил. Юноша прекрасно знал, что все сказанное правда, но будто каждая клеточка его тела пыталась поспорить. Элиос смеялся, а руки не хотели залезать в рукава рыцарской бардовой рубахи, Элиос думал над сюжетом следующей картины, а голова отворачивалась от шлема, наконец, пытаясь себя ударить, Элиос просто уронил его и погнул забрало, за что его и избили уже в двадцать шестой раз за два месяца.
И даже когда художник ехал в повозке, огороженной стальной клеткой, вместе с другими заключенными, он, смотря на них, не мог понять, почему глаза каждого наполнены страхом, будто бы они пришли в чужой дом и не могли найти себе стул, на который можно было бы сесть, не позволив себе лишней наглости. Все метались, бились в истерике, а Элиос сидел и смотрел, как быстро проносятся поля, как яростно текут реки, как где-то на горизонте трава превращается в бесконечную воду, еле касаясь которой, гордо стоят высокие корабли.
- Из Кондора? – спросил рыцарь, встретивший повозку.
- Да, все по плану, их кидаем на размен?
- Скорее на съедение картавым. Они любят пробовать всякую дрянь.
Рыцари посмеялись будто одним голосом и разошлись, тот, что управлял повозкой, передал лошадей третьему одноликому рыцарю, который и доставил Элиоса с остальными в очередную клетку, которая на этот раз уже стояла на земле.
Если брать в расчет слова начальника темницы, то жить обитателям этой клетки оставалось не так уж много: ровно день и восемь часов. Но Элиосу, как и прежде все это казалось дурацкой шуткой, проверкой, разыгранную хитрой Лисой вместе со всеми жителями Кондора, которые прямо сейчас скрывались под всеми этими сверкающими шлемами. Вот только какова была суть проверки, понять ему все не удавалось…