— Но как?! — в отчаянии воскликнул я.
— Вы — чудак, — удивился Константин, — кто же, как не вы, способен преодолевать барьеры.
Я понял его иносказательно, а зря.
— Если вам поможет эта штуковина, чтобы отрешиться от реальности, буду рад помочь, он вытащил из-за пазухи трубку и раскурил ее.
Пошел сладковатый чарующий запах — не то трав, не то карамели, а может и терпкого вина. Запах постоянно менялся и вводил человека в легкий транс. Покурив некоторое время, он передал трубку мне. Я осторожно втянул в себя дым. Что-то стукнуло в моей голове, ибо там было лишь одно желание — разыскать старика.
И вот, я вижу себя на горе, вокруг которой парят ненаглядные ветельеры. Рядом со мной стоит Константин и улыбается, но старика нет. У двери его дома стоит прислоненная наискосок палка.
— Куда он мог уйти?
Мы огляделись с высокой горы: пространство очень хорошо просматривалось. Огромные цветущие долины. Где-то вдалеке город, который я в прошлый раз не увидел.
— Придется прогуляться, — улыбнулся итальянец.
— Вы со мной? — спросил я.
— А как же! Чтобы я упустил такой шанс! Ведь это вы вытянули меня сюда своим желанием — мне такое не под силу.
Я подумал, что он чудак. И мы стали спускаться с горы по крутому склону.
К нам подлетел один ветельер. Мой спутник испуганно вздрогнул. Тварь зависла напротив наших лиц и уставилась на нас своими ослепительно-желтыми глазами.
— Привет, мамаша, — ласково сказал я.
Она оскалилась, и резко развернувшись, треснула меня по лицу своим пушистым хвостом и полетела себе дальше.
— Ух! — перевел дыхание Константин.
Мы двигались по тропинке, которая вилась змейкой между камней.
— Что же мы будем делать в городе? — взволнованно спросил мой знакомый, — мы ведь даже языка не знаем.
— Не знаю, — мрачно ответил я, но что прикажете делать? Ждать старика? Но что если он исчез надолго? Что если помер? Это мы сможем узнать только от других людей.
— Или не людей, — пессимистично добавил Константин.
— Будем надеяться на лучшее.
Мы вошли в город. Он был странным во всех отношениях. Хотя бы потому, что там никто ни на кого не смотрел — все отводили взгляды друг от друга. Все улицы его были окружностями, и так каждый круг содержал в себе еще один круг и так много-много кругов, до центра мы не добрались. Но кроме сплошь высоких, но одноэжтаных белых домов с крышами из желтой и зеленой черепицы, в нем были еще фруктовые деревья и кусты с аппетитными ягодами.
Мне удалось объясниться с одним торговцем. Чудно, но он сразу меня понял.
— Старик? — переспросил он, — Мудрый Старик, но он сейчас в недосягаемости.
— Долго он там пробудет?
— Не знаю, чужеземцы. Может и год, может и день.
— Нам нужна его помощь.
Он кивнул и ничего не спрашивал, будто ему все равно и даже любопытства у него не возникало по случаю нашего появления в городе.
— Может быть, вы нам поможете? — робко спросил Константин.
— Нам запрещено помогать чужеземцам.
— Мы — хорошие люди, — сказал я.
— Люди? — удивился торговец. — Но ведь всех людей истребили!
И он начал раздуваться, как шар, и из человечекого облика обращаться в высокого шестиногого зверя, со змеевидно извивающимся телом.
Эта метаморфоза длилась не более минуты. Не успели мы прийти в себя от изумления, как шестиногое чудо вернуло себе человеческий облик.
— Вы меня разволновали, — коротко сказал он, — когда я волнуюсь, я возвращаю себе свое настоящее тело.
— Но почему вы прячете его под человеческой личиной, — изумился Константин.
— Мудрый Старик попросил жителей города об этом, а его просьбы все выполняют.
— Вот это да! Так он очень влиятельный человек, да?
— Он тот, кому отказывать нельзя, — туманно ответил шестиногий.
Мы стали наперебой задавать вопросы. Большей частью они приводили его — то в испуг, то в смущение.
Но откуда этот Мудрый Старик появился на этой горе? — спросил я.
— Из страны Любопытных! — проворчал знакомый голос у меня над ухом. — Вы мне тут бросьте подрывную деятельность устраивать, всех моих подданных распугаете.
— Как вы нас тут нашли? — удивился я.
— Разведка донесла! Что с корабликами проблемы?
— А вы откуда знаете?!
— У вас все на лбу написано, юноша!
— Можете ли вы чем-нибуль помочь?
— Как сказать?! Вы и сами неплохо можете себе помочь, но вы всегда предпочитаете идти сложным путем. Пойдемте ка отсюда, вы привлекли к себе много внимания, и потом, время — кормить ветельеров.