Детектив Бейл стоял в углу роскошного зала, наблюдая за тем, как Клэр изящно перемещается среди гостей. Шумная музыка, блеск хрустальных бокалов и аромат дорогих напитков наполняли пространство, вызывая у Ирвинга острое желание сделать хотя бы один глоток.
Каждый раз, когда официант проходил мимо с подносом, полным шампанского, вина и виски, детектив ощущал, как его рука тянется к бокалу. Он чувствовал, как сухость во рту становится всё более невыносимой, и ему приходилось буквально сжимать кулаки, чтобы удержаться.
«Не сейчас», – повторял он себе. – «Я должен быть трезвым. Должен следить за Клэр».
Но чем дольше он оставался в зале, тем сложнее становилось сопротивляться искушению. Он смотрел на других гостей, которые весело проводили время и смеялись, поднимая бокалы, и завидовал их беззаботности. Ведь его собственное напряжение росло с каждой минутой. Клэр, казалось, совсем не замечала его борьбы. Она была полностью поглощена разговорами и улыбками, а её сияющий образ притягивал внимание всех присутствующих. Бейл чувствовал себя лишним в этом мире блеска и роскоши, и алкоголь казался единственным способом справиться с этим чувством. Он снова посмотрел на поднос с напитками, который остановился всего в нескольких метрах от него. Официант, заметив его взгляд, вежливо спросил:
– Могу ли я предложить вам что-нибудь освежающее, сэр?
Ирвинг колебался. Внутри него шла борьба между обещанием, данным Анджеле, и желанием забыться хотя бы на мгновение.
Клэр сделала едва заметное движение рукой, будто хотела привлечь внимание детектива.
– Эй, герой. Развлекаешься? – веселым и заинтересованным тоном произнесла Клэр.
– Ещё как! Отрываясь на полную катушку! Не видела, как я там энергично отплясывал? – саркастично произнёс детектив.
– Ха, Анджела меня предупреждала, что ты бываешь довольно ворчливым и саркастичным.
– И о чём же ещё Анджела тебя предупредила?
– Поверь мне, обо всём, что ты можешь себе представить.
– Ох уж эти ваши женские сплетни… Кстати, не мог не заметить, что ты довольно весело проводишь сегодняшний вечер. Но всё-таки, может, ты уже расскажешь, почему всякий, кто с тобой контактирует сегодня, в миг превращается в другого человека, словно к их виску приставили дуло пистолета?
– Это не твоё дело. Всё, что я могла тебе рассказать, я тебе сообщила ещё в такси. Твоё дело – следить за тем, чтобы со мной было всё в порядке на время пребывания в этом городе. Не волнуйся, скоро я покину это богом забытое место.
– Что-то не так? – прошептал он ей на ухо.
– Я скоро должна уйти отсюда, – сказала она тихо. – Со мной хотят связаться. Я не уверена ещё насколько это безопасно.
Бейл почувствовал, как адреналин начал захлестывать его. Он бросил последний взгляд на поднос с напитками и решительно отвернулся.
– Так-так-так, кого я вижу! Это же старина Ирвинг Бейл! Из любопытства, скажи-ка мне, что ты забыл на данном светском приёме, да и ещё в компании такой прекрасной леди, как Клэр? – с широкой улыбкой произнёс губернатор Бен Рассел.
Когда губернатор появился на светском мероприятии, детектив Бейл мгновенно почувствовал, как внутри него вспыхнул гнев.
– А вот это явно не твоего ума дело, кретин! Иди и дальше продолжай толкать речи о том, как ты меняешь этот город к лучшему, проклятый продажный сукин сын!
– Эй, эй, эй, Ирвинг! Ирвинг, послушай меня! Остынь. – присоединившись к беседе, произнёс Марти.
– Марти?! Ты какого чёрта здесь забыл?! Ещё и в компании этого коррумпированного гада… – глаза детектива сузились, а губы сжались в тонкую линию. В голове проносились мысли о том, почему его друг оказался рядом с человеком, которого он считает своим врагом. Гнев нарастал, будто лавина, готовая обрушиться на всех вокруг.