Ирвинг колебался. Он чувствовал, как пальцы начинают потихоньку сжимать бокал. Губернатор продолжал улыбаться, но в его глазах читалась уверенность и полное спокойствие.
– Послушай, – продолжил губернатор, наклоняясь ближе. – Ты ведь знаешь, что на таких мероприятиях важно поддерживать имидж. Все смотрят на тебя. Ты же не хочешь выглядеть нелепо, отказываясь от простого бокала шампанского?
Бейл ощутил, как его горло пересохло. Голос губернатора звучал убедительно, и сопротивление начало уменьшаться. Он взглянул на Клэр, которая всё ещё стояла неподалёку, и внезапно понял, что ему необходимо сохранять ясность ума. Сделав усилие над собой, он оттолкнул бокал.
– Ну что ж, такая выдержка впечатляет, детектив, – произнес губернатор, делая шаг назад. – Надеюсь, никто не будет против, если я сам выпью за наше здоровье?
Детектив снова обратил внимание на Клэр, готовясь продолжить наблюдение. Губернатор отошел, но его взгляд продолжал следовать за детективом, словно оценивая его реакцию. Бейл понимал, что испытание только началось. Зал вновь наполнился оживленными разговорами, весёлым смехом, когда губернатор, улыбнувшись, сделал шаг вперёд, явно намереваясь продолжить свой разговор с детективом Бейлом. Однако Бейл, почувствовав нарастающую угрозу, уже не мог сдерживаться. Терпению детектива окончательно пришёл конец, и он резко выступил навстречу губернатору.
– Довольно! – рявкнул Бейл, его голос эхом разнёсся по залу. – Я не позволю тебе использовать меня или мою работу в этих грязных политических играх!
Губернатор, казалось, был ошарашен такой резкостью. Его улыбка моментально исчезла, уступив место выражению холодного недоумения.
– Детектив, – начал он, пытаясь сохранить спокойствие, – я не понимаю, о чём ты говоришь…
– Не пытайся обмануть меня! – перебил его Ирвинг, повышая голос. – Я прекрасно вижу, что ты делаешь. Твои попытки повлиять на меня, эти дурацкие провокации… Всё это лишь ради того, чтобы защитить свои интересы!
Губернатор нахмурился, его глаза сузились.
– Ты ошибаешься, детектив, – произнёс он ледяным тоном. – Моя цель – поддержание порядка и стабильности в городе. Если ты считаешь, что мои действия направлены на что-то другое, то ты серьёзно заблуждаешься.
– Порядок и стабильность? – повторил он с сарказмом. – Или, может быть, ты имеешь в виду защиту своих друзей и союзников, которые замешаны в грязных делах?
Губернатор резко развернулся, его лицо покраснело от гнева.
– Будь осторожен, детектив, – предупредил он, понижая голос до шипения. – Ты переходишь границы. Помни, кто ты и кто я.
Детектив не отступал.
– Я помню, кто я, – ответил он, глядя прямо в глаза губернатору. – Я служу закону и справедливости, я помогаю гражданам этого города, а не интересам отдельных лиц, которые готовы щедро заплатить своими кровавыми деньгами.
Губернатор замер, его взгляд стал более угрожающим. Вокруг них начало собираться всё больше гостей, привлечённые шумом конфликта. В воздухе висело напряжение, и казалось, что любой неверный шаг может привести к взрыву.
В этот момент Клэр, стоящая неподалёку, решила всё-таки вмешаться. Она подошла к детективу и мягко взяла его за руку.
– Джентльмены, – сказала она, обращаясь к обоим мужчинам, – давайте не будем создавать лишних проблем. Мы все здесь для одной цели – наслаждаться вечером и поддерживать друг друга.
– Приятель, ты как? Прости, за всё это… Я… Я объясню всё, как настанет время, обещаю. Только не нарывайся на новые проблемы, пойдёт, партнёр? – спросил Марти, пытаясь успокоить Ирвинга.
– Партнёр?! Думал я перестал им быть, когда меня уволили из участка, а тебе присвоили должность старшего детектива.
– Я не виноват… – с сожалением произнёс Марти.