– Алло? – хриплым голосом ответил он, всё ещё пытаясь стряхнуть остатки сна.
На другом конце провода раздался дрожащий женский голос:
– Ирв… Ирвинг! – прозвучало почти шепотом, но с ноткой паники. – Это Клэр. Ты должен мне помочь… Они хотят меня убить…
– Клэр, успокойся, – сказал Ирвинг, стараясь говорить уверенно, хотя сам чувствовал, как адреналин стремительно поднимается в крови. – Расскажи, что случилось?
Клэр пыталась говорить, но её голос постоянно прерывался рыданиями и вздохами. Из её сбивчивых фраз Ирвинг понял, что она попала в какую-то опасную ситуацию. Кто-то, связанный с её прошлой работой, начал угрожать ей, и теперь она боится за свою жизнь.
– Я не знаю, к кому мне обратиться, – всхлипывала Клэр. – Пожалуйста, помоги мне, Ирвинг. Я боюсь, что они найдут меня раньше, чем я смогу убежать.
Ирвинг моментально пришёл в себя. Все инстинкты детектива взыграли, заставляя его действовать решительно и быстро.
– Хорошо, Клэр. Я помогу. Где ты сейчас? – спросил он, уже начиная продумывать план действий.
Клэр назвала адрес, и Ирвинг быстро записал его на листочке бумаги, который нашёл на прикроватной тумбочке.
– Слушай внимательно, – продолжил он. – Никуда не выходи из дома. Я сейчас примчусь, постараюсь добраться до тебя, как можно скорее. Держись, я скоро буду.
Клэр хотела выразить благодарность Ирвингу, но вдруг её голос наполнился ужасающей тревогой и паникой.
– Пожалуйста… Не надо… Умоляю… – прежде чем связь резко оборвалась, Ирвинг услышал звуки борьбы, а затем приглушённый звук выстрела, словно был задействован глушитель.
Шок пронзил тело детектива, когда он осознал всю серьёзность ситуации. Не теряя ни секунды, детектив Бейл быстро оделся, и накинув на себя плащ, выбежал из своего офиса. Улица была пустынной, но ему было всё равно. Он бежал так быстро, как только мог, чувствуя, как воздух обжигает лёгкие. Каждый шаг приближал его к месту, где, возможно, произошла трагедия.
Спустя несколько минут детектив Бейл осторожно приблизился к дому Клэр, внимательно осматривая окружающую территорию. Его опыт сразу подсказывал, что следы обуви могут оказаться важными уликами. Он остановился возле крыльца и опустился на одно колено, чтобы лучше рассмотреть отпечатки. Следы были явно оставлены мужской обувью крупного размера. Детектив Бейл отметил, что следы вели ко входной двери и обратно, пересекая лужайку и тропинку, ведущую к гаражу соседнего дома.
Ирвинг поднялся и осмотрелся вокруг. Вдали виднелись деревья, за которыми начинался лес. Возможно, преступник прибыл сюда пешком или оставил машину неподалеку, чтобы избежать лишнего внимания. «Кто-то небольшой, но явно сильный», – подумал детектив Бейл, представляя себе силуэт незнакомца.
Подойдя к двери, он осторожно повернул ручку. Дверь оказалась незапертой.
«Входить или нет?» – задумался детектив. По правилам следовало вызвать полицию, но интуиция подсказывала ему, что время играет против него.
Дверь была слегка приоткрыта, и Ирвинг сразу почувствовал неладное. Сделав глубокий вдох, он всё-таки вошел внутрь. Он остановился в прихожей, настороженно вслушиваясь в тишину. Внутри не слышалось ни звука – ни шагов, ни шороха одежды, ничего. Осторожно шагнув через порог, Ирвинг осмотрелся. Дом казался пустым, но чувствовался легкий запах страха, смешанный с чем-то металлическим. Его взгляд скользнул по комнате впереди: повсюду были разбросаны личные вещи – одежда, книги, документы. На столе лежал перевернутый стул, словно кто-то резко встал и бросил его. На одной из стен виднелся след от удара кулаком, краска осыпалась, обнажив бетон под ней. Ирвинг медленно прошелся по комнате, внимательно изучая каждую деталь. В углу он заметил небольшой предмет, сверкающий в лучах света, пробивающихся сквозь окно. Подойдя ближе к комнате, он увидел несколько разных гильз, хаотично разбросанных от кухни до гостиной. Сердце его учащённо забилось. Гильзы говорили о том, что здесь стреляли. Но куда делась Клэр?