Затем внимательно посмотрела на бестактного Охотника. Вот он! Стоит и злобным взглядом сверлит Стена, а затем еще более злобный взгляд переводит на меня. С не меньшей злобой смотрю в ответ. Я не позволю тебе вмешиваться в мою личную жизнь! И пусть поцелуи действительно сейчас неуместны, ты не имеешь право обсуждать их, и осуждать меня за них! Кого хочу, того и целую! И тогда, когда захочу! Надеюсь, что мой полный презрения взгляд объяснил это ему лучше всяких слов.
— Вы мало того, что спите дольше всех, так еще и задерживает отправление своими любовными интригами! — не унимался Охотник, буравя меня яростным взглядом.
— Прекратите немедленно этот оскорбительный словесный поток! Иначе я вызову вас на дуэль! — ответил разгоряченный тей Рейнхарт и стремительно направился в сторону Хедвига.
— Быстро прекратили этот балаган! Я приказываю вам как командир отряда! — громко закричал Кейв Инверс, самый старший по званию в нашей группе выживших после нападения кикимор, и теперь после ухода Пинкерта, автоматически ставший нашим новым руководителем.
Его слова, и последовавшие за ними удар магическим лассо, который поднял комья земли в воздух, успокоили разгоряченных мужчин и внесли некоторую ясность в наши ряды. Ряды, значительно поредевшие после болот, и состоящие теперь из семи человек: меня, Белли, Стена, командира Инверса, Инбера, Хедвига и еще одного охотника на нечисть.
После приема пищи, небольшого отдыха и определения нашего местоположения на карте, было принято решение двинуться на север, в Темный лес. Изначально предполагалось, что мы покинем болота на их пересечении с Темным лесом, но неожиданное нападение внесло определенные коррективы в место выходы из трясины и добавило дополнительные дни на то, чтобы добраться до Темного леса, и соответственно, до самого короткого пути к горам Монсэ.
Мы без проблем добрались до Темного леса, потратив на это два дня. За это время я смогла многое обдумать, в том числе ситуацию с несостоявшимся поцелуем. Хедвиг Памл в чем-то был прав, поцелуй в тот момент был действительно неуместен. Я даже в какой-то мере благодарна ему за то, что он не позволил ему случиться. Ведь для меня это был неконтролируемый порыв и желание отблагодарить Стена за его сострадание и поддержку, но для герцога он имел бы совершенно другое значение. Возможно, он смог бы зародить надежду на взаимность его чувств, и особое расположение Избранной к нему. Но это не совсем так. Да, мне нравится Стейндомнд Рейнхарт как человек, как воин и как мужчина — к чему лукавить, он предан, честен и заботлив — одним словом, сочетает все, что я так ценю в представителях сильного пола по отношению ко мне — но я не могу ответить ему взаимностью. Если я это сделаю, я полностью отдам себя в руки любви, не смогу покинуть возлюбленного и, как итог, не вернусь на Землю. Любовь — это бесценное чувство, но для меня узы крови сильнее. Они это то, что навсегда со мной, а вот любовь может исчезнуть, пройти, закончиться. И как показал мой печальный опыт, случиться это может также неожиданно, как и начаться. Поэтому все это время я старалась держаться со Стеном в подчеркнуто дружеских отношениях, а попросту Охотника игнорировала. Последнее, было не трудно, поскольку Хедвиг также старался держаться от меня подальше, проводя все больше и больше время в обществе Белли. И, как мне показалось, даже оказывал ей некоторые знаки внимания. Они были подходящей парой, речь не только о прекрасном сочетании их типажей внешности, но и о характерах: язвительный и злобный характер Охотника Беллавия отлично уравновешивала своим дружелюбием, обаянием и добрым нравом. Возможно, перед тем как отправиться домой, я смогу увидеть рождение новой семьи.
Отношения Хедвига и Стейндмонда стали натянутыми. Каждый старался до минимума ограничить общение с неприятным ему субъектом, и порой мне казалось, что они словно заклятые враги ненавидят друг друга. Пожалуй, единственное, что я так и не смогла понять из всей этой ситуации: почему Хедвиг без видимых на то причин возненавидел Стена? В начале нашей экспедиции он даже не обращал на него внимания. А тут буквально из ниоткуда появилась открытая неприязнь? Может быть, он ненавидит всех, с кем я тесно общаюсь? Но следуя данной теории, почему Инбер Фэйнвик, также входящий в круг моего довольно близкого общения, не попал в его черный список? Откуда такая избирательность? А главное, почему именно ситуация с поцелуем спровоцировала этот всплеск ярости и агрессии? Так много вопросов, и так мало ответов. Хотя… моя интуиция и женское тщеславие — куда ж без него — настойчиво утверждали, что Охотник меня вовсе не ненавидит, а наоборот, любит и, видя меня рядом с герцогом Рейнхартом, дико ревнует, маскируя ревность ненавистью. Интересная теория, я бы даже сказала фантастическая, но вот только я не верю, что между ненавистью и любовью один шаг. Так не бывает! И лучше оставить все эти размышления в стороне и сконцентрироваться на своей основной задаче — поиске Тэлума. Пока что мне так и не стало известно его точное местоположение, и на связь он больше не выходил. Мои попытки призвать его, артефакт оставлял без внимания. Но я терпеливая, и спокойно подожду момента, когда он наконец-то соизволит откликнуться на зов своей будущей хранительницы.
Привал на ночь был сделан уже непосредственно в лесу. Возле прекрасного озера, в которое впадал небольшой водопад. Красивая картина представала пред глазами: мрачный темный лес и кристально чистая вода, с брызгами и тихим рокотом, падающая с невысоких скал. Учитывая, что со времен вхождения в болота полноценное купание не было частью моей жизни, я с превеликой радостью искупалась в озере. В одежде, разумеется: то, что можно было снять и не показаться распутной, например ботинки, носки и магические доспехи, я оставила на берегу. Приятным бонусом оказалось и то, что озеро прекрасно подходило для водных процедур: отличный песчаный берег и дно без резких обрывов; чистая вода; отсутствие сильных подводных течений и нечисти, по крайней мере, первичная проверка ее не выявила. Мой пример оказался заразителен. И вот уже Белли, а за ней и Инбер, и Стен плещутся вместе со мной в озере. Лишь охотники на нечисть и командир Инверс остались на берегу и с улыбками наблюдали за нашим ребяческим поведением. Когда купание было окончено, все мы с помощью магии высушила оставшиеся на себе вещи и волосы. Инбер, исключительно из доброты душевной, как он сам заявил, предложил посушить мне спинку. Но это было излишне. Я и сама справилась с этой задачей, используя свои навыки самостоятельного застегивания молнии на спине, так знакомые всем земным женщинам.
Чистые и довольные мы без труда разбили лагерь: разожгли костер и расстелили свои спальные мешки. Сытный ужин дополнил приятную картину нашего бивуака в Темном лесу.
Костер горел ярко, языки пламени быстро вздымались и столь же стремительно опускались, иногда потрескивали ветки. Я зачарованно смотрела на пламя, и на какое-то мгновение, мне показалась, что я снова оказалась в детстве. Сижу воле костра в походе вместе с родителями и сестрой, которые просто отошли и сейчас вернуться. Но они никак не возвращались, а я была уже не ребенком. Детство закончилось, походы прекратились, а я вообще попала в другой мир и рискую жизнь ради какого-то артефакта. Поведай мне кто-нибудь о подобном перемещении в другой мир, я бы покрутила пальцем у виска и списала все на разыгравшуюся фантазию рассказчика. И все-таки жизнь странная штука, — подытожила я свои размышления и взглянула на яркие языки пламени. Они сыпали искрами, сплетались в причудливый узор, и на миг мне показалось, что они смутно отражают мое лицо. Так оно и есть. Сначала лицо, потом шею, туловище, руки. И вот девушка, как две капли похожая на меня, стоит возле массивной деревянной двери, окованной железом. Взмах рукой и слово на древнем языке Светлого королевства, снова взмах рукой, сопровождаемое словом на древнем языке магов. А далее под длинное заклинание моя копия магическими потоками, исходящими из ее ладоней, рисовала причудливый и сложный узор. Когда все было окончено, ярко-оранжевый символ завис в воздухе.