— Ой да хватит вам, — сказала Малина, — Ещё познакомиться не успели, уже грызётесь, как собаки дворовые.
Девушка вышла вперёд и протянула руку их новой знакомой.
— Я — Малина, кузнечья дочь, а тебя как звать?
Та задумчиво посмотрела на протянутую руку, перебросила посох из правой в левую и пожала её.
— Цветана из Полесья.
Когда знакомство завершилось, а недоразумения уладились, Пересвет всё же смог убедить Цветану, что будет лучше действовать вместе. Они отправились вглубь по тоннелю. Там действительно обнаружилась небольшая пещера явно рукотворного характера. Судя по кровавому следу на потолке, она располагалась прямо под крепостью. Внутри их встретил крепкий смрад мертвечины. По периметру пещеры был разложен десяток тел, доспехи которых выглядели подобно тем, что носили солдаты пограничной крепости. В центре пещеры же расположился клочок розовой травы и среди неё один-единственный алый цветок.
— Как странно, кощея нет, но есть аленький цветочек, — сказала Малина.
— Зараза… — проворчала Цветана, — Похоже, он предпочёл сбежать и не дождался, когда цветок обратится в плод.
Действительно, из пещеры вёл ещё один тоннель, подобный тому, через который они пришли.
— Так ты его давно преследуешь? — спросил Пересвет.
— Почитай, как год уже. Молодой он ещё. Боится проиграть. Но и от своей цели отступаться не хочет.
— А что у него за цель?
— Да вон она, — указала пальцем в центр поляны девушка, — Цвет Мары. Женихается паскуда.
— Вот оно что, — глаза Хотена загорелись, — То-то от этого растения такая мощная жива исходит. Его взрастили на жизненной силе всех погибших здесь! Свойства этого растения должны впечатлять!
— Столько смертей ради какого-то цветка? — воскликнул Пересвет, — Да это же чистое зло! Нужно его уничтожить!
Богатырь в несколько широких шагов сократил дистанцию до растения и занёс сапог.
— Не смей! — рявкнули в один голос Цветана и Хотен.
Настоящее время.
Мирослав печально усмехнулся.
«Как раньше было просто жить. Вот чёрное. Вот белое. Вот добро. Вот зло.»
— Поступок этого монстра — зло. Но получившееся в результате растение таковым не является. Это лишь цветок, переполненный жизненной силой. Послужит ли он злу или добру зависит лишь от того, кто и как его применит.
— Чепуха какая-то, — ответил Креслав, — Но ты тут наниматель. Тебе и решать.
— Тут проблема в другом. Если Дарён прав и дева-кан не собирается убегать, то с этой поляны нам не выйти, пока не победим. Однако же, судя по тому, что эта тварь довольно разумна, не факт, что она вновь вступит в прямое столкновение, — принялся рассуждать Светозар, — Взрывающихся плодов в роще куда больше, чем у меня сил, чтобы их отражать.
— А если попытаемся выйти, то нас тут же шарахнет разрядом, — добавила Юда, — Удивительно, какую силу эта атака приобретает при такой влажности. Меня пробрало до самых костей, а если бы Креслав не закрыл собой, то изрешетило бы семенами.
— Я могу попробовать вытащить вас на себе по одному, — сказал Креслав, — Длительности моих защитных умений хватит, чтобы выбежать из рощи.
— Плоды взрываются с разных сторон, так что того, кого ты несёшь, всё равно может изрешетить. И это если сама дева-паучиха не атакует. Учитывая её способность окутывать себя туманом, ты не увидишь её, пока не будет поздно, — покачал головой Мирослав.
— И то верно, — кивнул наёмник.
— Гадство… — скрежетнул зубами Светозар, — Если бы не эта проклятая роща, прикончить паучиху было бы в разы проще. Но прорваться наружу не получится. У нас попросту нет умений, способных разогнать туман.
— Вот тут ты ошибаешься, — покачал головой Мирослав, — У нас нет умений, которые могут сделать это по мановению руки. Но уверен, что мне удастся создать небольшую площадь безопасности с помощью кнута.
— Чепуха. Уж не обижайся, ты хоть и наш наниматель, но я буду говорить прямо. Сейчас не до деликатности. Может, в академии ты и считаешься талантом. Да пусть даже им и являешься. Трёххвостый в шестнадцать при таком бремени — это воистину впечатляющее достижение. Да только этого недостаточно, — Светозар говорил твёрдо, но, судя по его голосу и мимике, цели уязвить собеседника действительно не было, — Ты всё ещё лишь трёххвостый, который к тому же тренируется по богатырским стандартам неполный год. Тебе попросту силёнок не хватит вращать кнут достаточно быстро, стабильно и при этом долго, чтобы поддерживать воздушный вихрь, который нас защитит от тумана. Как только ты выдохнешься, всех, кроме Креслава, эта паскуда выведет из строя и прикончит без особых проблем.