— Так ты уже задал.
— Другой.
— Да спрашивай, чего мнёшься?
— Я тут приметил, что у тебя нет метки бремени на хвостах. Как так вышло?
— Аааа, это, — старик загадочно усмехнулся, — Да само пропало спустя какое-то время, как Величайший ушёл в кулинарные странствия. Даже и внимания не обратил.
«Он определённо темнит. Но было бы наивно надеяться, что я смогу подобные знания легко получить. Если не захочет рассказать, ничего с этим не поделать.»
— Очень жаль, — сказал Мирослав, — Ну да ладно, значит не судьба.
Старик вскочил и убрал свои принадлежности в котомку.
— Ладно, идём, солнце ещё высоко!
Юноша кивнул, сложил свои пожитки, подобрал ядро сколопендры, которое старик проигнорировал, собрал осколки меча и сунул в кошель, а после отправился за Величайшим.
Целых пару недель они шли в сторону Мелополья, питаясь тем, что попадалось по пути. Мирослав даже не заметил, как начал получать искреннее удовольствие от путешествия. Старикан был с причудами, но зато мог немало интересного рассказать о готовке в целом и природе этих земель в частности. Так что юноша успел многому научиться.
Также Мирославу понемногу выспросил о том, какова обстановка на этих землях. Как он и подозревал, по-настоящему Змей контролировал лишь территорию, которая раньше считалась центральной частью Империи и часть южной ближе к Твердыне. Туда даже Величайший старался не заходить после того, как отказал Змею в помощи, а потому ничего не мог сказать о том, что там происходит.
Однако запад, восток, часть юга и север были дикой территорией, где монстры жили свободно и никому не подчинялись. И на землях, неподвластных Змею, Величайший побывал практически везде. Ему встречалось немало монстров и диковинных растений, но ни одного человека. Большинство городов, виденных им по пути, лежали в руинах, но встречались и достаточно хорошо сохранившиеся. Но в них не было ничего интересного для Величайшего, так что он даже не смог сказать, попадались ли там уцелевшие Врата.
О своей прошлой жизни Величайший говорил неохотно. Но впечатления о том, что тот скрывал какие-то мрачные тайны у Мирослава не возникло. Скорее тот считал её скучной и постоянно переводил тему на еду. Но из обрывочных фраз юноше удалось собрать некое подобие целостной картины. Величайший родился больше сотник лет назад и был баснословным богачом из рода гостей — имперского сословия торговцев, которым было дозволено торговать с другими государствами. Вместе с тем он был одарён и силой хвостатого богатыря. Но пусть он преуспевал и в том и в другом, его это не увлекало. Настоящей страстью Величайшего всегда была кулинария и получение новых вкусовых опытов. С его слов — он познал все кулинарные удовольствия, что мог ему предложить цивилизованный мир, а потому решил отправиться на поиски новых впечатлений за Змеиный Хребет. И вот об этом Величайший говорил постоянно.
— Вон гляди — кролеподобная штука. Она всё ещё любит моркву. А морква тоже бывает озверелая. Так вот если подождать, пока он сожрёт такую, то мясо получается куда вкуснее.
— Это как для знати откармливают коров зерном, чтобы нежнее были?
— Вроде того, да, — кивнул Величайший, — Но и это ещё не всё. Если в особом треножнике, вроде моего, запекать или тушить и использовать ядра обоих, то блюдо преображается до совсем иного уровня!
«Использовать ядра в готовке? Это что-то новенькое. Хотя про то, что алхимики так поступают для создания эликсиров усиливающих умения я уже знаю, но кулинария?»
— Тогда почему мы так ни разу делали?
— Ну разве ты дашь младенцу трюфель? — усмехнулся старик, — Дабы стать настоящим гурманом, надо долго развивать вкус! Иначе только продукты переводить!
— Ну что же, доверюсь эксперту, — улыбнулся юноша.
«Хотя было бы жуть как интересно понаблюдать за методикой, которую он использует при такой готовке.»
Осень начала всё сильнее демонстрировать своё присутствие. Стало прохладнее, а леса и поля окончательно окрасились в золото, бронзу и медь. Чем ближе к Грязнику, тем чаще шли дожди, вынуждая Мирослава поплотнее кутаться в плащ. А Величайшему же погода, казалось, совсем не мешала, он бодро шагал в своей холщовой рубахе, словно и не чувствуя холода. Ливень для него был лишь поводом вспомнить про очередное причудливое растение или блюдо.
Итого спустя месяц они добрались до Мелополья. Первым же, что приметил юноша, была белая трава, которая почти не изменилась с приходом осени. Она здесь росла кругами, перемежаясь с пожелтевшей обычной, создавая уникальный узор.