— Слияние и перерождение? — вздёрнул брови юноша.
— Именно так! — воскликнул Величайший, — Себя являет совершенно особый деликатес, который испробовать есть великая удача!
— Тогда выходит, что ты нашёл подобное существо и вернулся, чтобы меня им угостить?
— Почти. Чтобы насладиться всей прелестью сего блюда, тебе придётся приготовить его самому. От начала до конца.
— Подозреваю, это подразумевает и победу в бою?
— Соображаешь, — усмехнулся старик, — Будет сложно и опасно, но только так настоящие деликатесы и получаются! Но ты не боись, всё у тебя получится!
— Ладно, идём хотя бы посмотрим, а там уже решу.
Всю дорогу, пока они добирались до места, где Величайший в последний раз видел монстра, Мирослав размышлял о том, что ему делать. Он какое-то время посомневался, но решил, что если монстр будет ему по зубам, то попробует. В любом случае постоянно приходится рисковать жизнью, чтобы достичь большего. Этот случай не исключение. Только вот отдача в этот раз ожидается куда большая. Столь уникальная возможность может во второй раз и не представиться. Так что нужно действовать сейчас.
— А что это? — спросила Красимира, когда они подобрались к логову монстра, — Вроде и птица, а вроде и нет. Голова и лапы будто бы пёсьи.
— Не песьи, а львиные, — сказал Мирослав, — Это какое-то подобие гриф-птицы.
— Пока, — добавил Величайший, — Гляди, как всё бурлит в ней, скоро начнётся преображение.
— Я не вижу, — сказала девушка, — Куда смотреть надо?
— Потом научу, — ответил старик, — Малец, будь наготове. Лучший момент для атаки будет — пока её тело ослаблено превращением.
— Давай я дам тебе своего яда, — сказала Красимира, — Кажется, я уже привыкла к изменениям и смогу сконцентрировать его в форму, которая не будет так быстро рассеиваться.
— Ни в коем случае. Никаких ядов и прочих снадобий. Попортишь блюдо, и всё будет насмарку! — сказал старик.
— Вот уж задачку подкинул… — вздохнул Мирослав, — Придётся попробовать уложить его внезапной атакой с дистанции.
«Скоро», о котором говорил Величайший, на деле оказалось совсем не таким близким. Они успели просидеть в засаде около шести часов, прежде чем что-то начало происходить. Птица-лев поднялась на ноги и расправила крылья. Из пасти её вырвался клекочущий рёв, крылья и шерсть начали мерцать, наливаясь живой. Тело принялось дрожать и конвульсировать, пока сияние почти полностью его не скрыло. Рёв постепенно становился слабее, пока не затих. Когда угасло и сияние, явилось новое существо.
— Громовница? Серьёзно? — прошипел Мирослав, — Из всех возможных птиц она превратилась в самую проблемную для меня?
— Ты уже таких встречал?
— Было дело. Проворные и злобные, перья могут становиться довольно острыми, а всё тело защищает тонкий барьер из небесного пламени, который не просто отражает атаки, но и бьёт в ответ. Пусть это и не настоящая, а лишь подобие, стоит ожидать проблем. Проклятие! Придётся истратить разрыв-корень или, даже убив её одной атакой из лука, я сам поджарюсь!
— Тогда действуй, а мы тут неподалечку спрячемся, чтобы не мешать, — с этими словами Величайший утащил Красимиру за собой.
Рецепт снадобья был предельно простым, так что юноша смешал его за считанные минуты, не прекращая мысленно ворчать. Он опустошил флакон, следом зелье потентности живы и призвал облачение охотника.
«Я должен свалить её одной атакой. Иначе придётся туго.»
Вдох. Выдох. Мирослав направил живу на усиление и сделал выстрел на предельном натяжении. Стрела выпорхнула и устремилась к сердцу существа. Горомовница всё ещё дремала после превращения, так что атаке ничто не могло помешать. Ещё мгновение и можно будет праздновать победу. Но глаз птицы неожиданно распахнулся и янтарная сфера, наполненная яростью, уставилась прямо на Мирослава. Громовница проворно оттолкнулась лапами от земли, раскинув массивные крылья и смещаясь в сторону. Стрела всё равно оцарапала её грудь, выдрав горсть перьев и оставив глубокую рану, но даже и близко не смертельную. Монстр издал крик боли, а барьер молний, окружающий его, затрещал и с яркой вспышкой разрядился, устремляя поток силы в сторону врага.
«Да чтоб тебя!»
Мирослав попытался уклониться, но, как и ожидал, чары существа такое не прощали, продолжая следовать за целью. Разряд настиг его причинив жуткую боль и на мгновение парализовав, сжав все мышцы в теле. Юноша обратился в статую, оставшись на ногах лишь из-за устойчивой стойки. Действие отвара и укрепление сильно ослабили эффект атаки, но не смогли нейтрализовать его полностью. К тому же молния полностью обошла барьер рубахи. Плоть в месте попадания пылала, словно туда ткнули раскалённой кочергой, а мышцы всё никак не хотели повиноваться. В итоге юноша был вынужден смотреть, как взмывшая в небо птица издаёт торжествующий клекот и пикирует прямо на него. Несмотря на яростную борьбу с непокорным телом, всё, что он успел сделать — это слегка сместиться, лишив себя равновесия и упасть на спину, пропуская существо над собой.