— Так что же там? — почти разом спросили послы.
— Устройство для алхимических исследований, — тут же соврал юноша, — Старинной конструкции и очень сложное. Я в восторге! Передайте госпоже Сталии мою благодарность и низкий поклон её мастерству.
Любослав и Влас тут же скисли. Они явно ожидали чего-то поинтереснее или хотя бы скандала. Но не произошло ни того, ни другого. Камнебой же с плохо скрытым облегчением выдохнул и кивнул.
— Значит, вопрос решён. На этом можем попрощаться.
Мирослав вышел наружу, чувствуя, как внутри всё трепещет, но прежде, чем он помчал изучать подарок, его нагнал Чудножил.
— Эй, Дарён, ты ведь действительно удовлетворён наградой, а не принял её из вежливости, чтобы не разругаться с Союзом? — поинтересовался он, — Я не присутствовал на совете, но до меня доходили слухи, что ругань там стояла знатная. Вообще, мне не положено о таком говорить, но ты ведь не станешь болтать лишнего?
— Конечно нет.
— Так вот Среброгорье в целом не самый спокойный регион, а совет у нас один из самых склочных. Да и род Сталии лишь недавно начал набирать влияние. Так что её предложение вызвало не меньшее количество споров, чем-то, стоит ли удовлетворять твою просьбу. Но когда они увидели, что именно та хочет отправить, все выдохнули с облегчением. Содержимое этого ларца для большинства — лишь красивый блестящий хлам, даже мастера других родов не нашли в нём ценности, назвав тратой материалов, так что её предложение приняли с условием, что вся ответственность за последствие на Сталии. Она сильно рисковала вмешавшись. Так что я не мог не полюбопытствовать, что тобой руководствовало.
— То, что для одного человека хлам — для другого сокровище, — ответил Мирослав, — Но могу тебя заверить, что это не какое-то секретное оружие, а лишь старинный инструмент алхимиков. Так что Союзу волноваться не о чём, так и передай.
— Что, так очевидно, что меня подослали выяснить подробности? — отвёл взгляд Чудножил.
— Ты хороший человек, привыкший говорить прямо. Так что когда лжёшь — это легко понять, — улыбнулся Мирослав, — Да и подобная откровенность не в твоём духе. Даже менее значимые вещи ты в нашем прошлом общении выдавал неохотно и понемногу.
— Ладно. Ты тоже хороший человек, так что, пусть я и облажался как шпион, но твоему ответу поверю, — улыбнулся подгоренец, — Так что, выходит, больше тебе не нужно бороться за право встречи со Сталией?
— Напротив, теперь мне это нужно ещё больше, ведь я убеждён, что ей хватит мастерства создать и другие подобные инструменты.
— Тогда удачи на турнире, она тебе понадобится, — сказал Чудножил, — Скоро об этом объявят, так что это уже и не секрет, что в этом году впервые за историю турнира Подгорный Союз примет в нём участие.
— Сколько команд будет? — спросил Мирослав.
— Одна. Но равных им не будет. Сам увидишь.
— Спасибо за то, что поделился, Чудножил.
Однако информация о новых участниках турнира юношу пока совсем не беспокоила. Стоило им попрощаться, как Мирослав почти бегом рванул в здание Гильдии Алхимиков. Он ворвался в свою комнату, запер дверь и достал из кошеля ларец.
«Это уже само по себе послание. „Если ты тот, о ком я думаю, то тебе не составит труда понять ценность этого дара и привести его в рабочее состояние.“ Но я уверен, что Малина не могла не воспользоваться моментом, чтобы припрятать нормальное сообщение. Что-то, что придёт в голову мне, но не кому-то другому.»
Первым делом Мирослав собрал инструменты, убедившись что там полный комплект, а после отложил их в сторону и принялся изучать ларец.
«Это не может быть что-то очевидное, ведь тогда его точно нашли бы другие. Как бы она действовала? Что сказала бы? „Раздери меня медведь, вот уж ситуация.“»
Мирослав улыбнулся и тут же едва не подскочил на месте.
— Медведь!
Он повернул ларец так, чтобы видеть самую приметную гравировку. Медведь, тянущийся лапой к метке — кулаку, окружённому малиновой лозой. Юноша попробовал сдвинуть лапу, но та казалась монолитной частью конструкции.
«Нет. Просто двигать элементы слишком примитивно. Кто-то мог найти это случайно. Тем более, что другие мастера осматривали ларец и его содержимое. Тогда что? Чем мы превосходим других? Знания? В данном случае не то. Мастерство контроля живы?»
Мирослав приложил кончик указательного пальца к плечу медведя и направил туда крохотную частичку лёгкой живы. Казавшаяся совершенно цельной гравировка пришла в движение. Медведь сдвинулся и дотянулся до малинового круга, а тот в свою очередь провернулся вокруг своей оси. Что-то щёлкнуло, и кулак выдвинулся, открывая небольшое потайное отделение. В нём Мирослав нашёл плотно свёрнутый лист бумаги, лежащий рядом с колбой из тонкого стекла, содержимое которой явно должно было уничтожить письмо при неправильном открытии тайника.