Издав воинственный клич – он просто обязан был помочь, – Вергиль схватил со стойки какое-то оружие и бесстрашно бросился на врага.
Наемник быстро отреагировал на появление Вергиля, крикнув:
– Хирокс, стой!
Боевой мек застыл на месте. Наемник, тяжело дыша, сменил боевую стойку на положение «вольно». Вергиль резко остановился, переводя недоуменный взгляд с вражеского робота на мускулистого бойца.
– Не волнуйся, – сказал наемник, – я просто тренировался.
– С машиной? – выдохнул Вергиль, все еще не придя в себя.
Длинноволосый наемник улыбнулся. Паутина бледных шрамов покрывала его щеки, шею, голые плечи и грудь.
– Нашими врагами в Священном джихаде, юный офицер, являются именно машины. Если же мы хотим приобрести умение драться с ними, то кто, кроме них, может нас этому научить?
Вергиль неуклюже поставил на место схваченное им оружие. Лицо его вспыхнуло от смущения.
– Да, в этом есть определенный смысл.
– Хирокс – это суррогатный противник, учебная цель, которую надо поразить. На мой взгляд, он воплощает в себе всех мыслящих машин.
– Как мальчик для порки.
– Мек для порки. – Наемник весело усмехнулся. – Мы можем установить разный уровень квалификации боевого робота в тренировочных целях. – Он подошел к зловещей боевой машине. – Убери оружие.
Робот послушно опустил свои вооруженные конечности, втянул их в корпус – даже поврежденную конечность – и стал ждать дальнейших команд. Смеясь, наемник ткнул робота в грудь рукояткой своего импульсного меча. Машина отступила на один шаг. Оптические сенсоры вспыхнули оранжевым светом. Остальная часть машинного лица с грубыми ртом и носом не шевельнулась.
Человек уверенно постучал по металлическому торсу.
– Этот ограниченный в своих действиях робот – я терпеть не могу термина «мыслящая машина» – находится под нашим полным контролем. Он служит наемникам Гинаца вот уже три поколения. – Он выключил импульсный меч, сконструированный для того, чтобы выводить из строя гель-контурные цепи роботов. – Я – Зон Норет, один из бойцов Гинаца, приписанный к этому кораблю.
Заинтригованный Вергиль подошел ближе к роботу.
– Где вы нашли эту машину?
– Сто лет назад разведчики Гинаца наткнулись на поврежденный корабль машин и взяли его на буксир. Из корабля мы извлекли сломанного боевого робота. Мы стерли его память и вставили нужную нам боевую программу. Это позволяет нам проверять, насколько мы готовы к сражениям с реальными противниками-роботами.
Норет похлопал робота по рифленому железному плечу.
– Многие роботы Синхронизированного Мира были уничтожены благодаря тому, что мы учились на этом вот экземпляре. Хирокс – бесценный учитель. На Гинацском архипелаге наши курсанты отрабатывают на нем приемы защиты и нападения. Он оказался таким кладезем полезных сведений, которые мы использовали против наших врагов, что мы, наемники, не считаем Хирокса мыслящей машиной – мы относимся к нему, как к нашему союзнику и другу.
– Робот – союзник? Серене Батлер это бы не очень понравилось, – опасливо произнес Вергиль.
Зон Норет отбросил назад свои длинные, словно хвост кометы, волосы.
– В этом джихаде многое делается и без ведома Серены Батлер. Я не удивлюсь, если узнаю, что у наших солдат есть и другие, такие же меки. – Он небрежно махнул рукой. – Но поскольку у всех нас одна цель, то большинство деталей становятся несущественными.
Вергилю показалось, что многие раны Норета зажили совсем недавно.
– Может быть, вам уже стоит выйти в отставку, а не продолжать драться самому?
– Истинный наемник никогда не перестает сражаться. – Он прищурил глаза. – Я вижу, что ты и сам военный.
Вергиль испустил подавленный вздох.
– Да. Я служу в строительной бригаде. Это совсем не то, чего я хотел. Я бы тоже хотел сражаться… но это долгая история.
Норет вытер со лба пот.
– Как тебя зовут?
– Второй децеро Тантор.
Норету это имя, судя по отсутствию реакции, было неведомо. Он взглянул на боевого мека, а потом на молодого офицера.
– Может быть, мы все же устроим для тебя пробный поединок?
– Вы хотите разрешить мне…
Зон Норет кивнул.
– Если человек хочет сражаться, то отчего не предоставить ему такую возможность?
Вергиль вскинул подбородок.
– Не могу с вами не согласиться.
– Хочу только предупредить тебя, что, хотя этот мек тренировочный, он тем не менее смертельно опасен. Когда я тренируюсь, то часто отключаю предохранительные программы. Вот почему так хороши гинацские наемники.
– Но должны же быть там какие-то стопоры, иначе какой же это инструктор?
– Если тренировка не включает в себя элемент опасности, то она бессмысленна и бесполезна. Курсант расслабляется, так как знает, что ему ничто не грозит. Хирокс по своей конструкции совсем не таков. Он может и убить.
Вергиль ощутил прилив мужества, надеясь, что его не дурачат.
– Я могу сам решать, что мне делать. Я же проходил армейскую подготовку.
Но он хотел использовать выпавший на его долю шанс и помериться силами с этим роботом. Это будет почти такая же реальная схватка, об участии в которых он мечтает так давно. Вергиль сосредоточил на Хироксе всю свою ненависть, мысленно обвиняя его во всех бедствиях, какие навлекли на человечество мыслящие машины. Он хотел только одного – превратить Хирокса в груду металлолома. – Позвольте мне сразиться с ним так же, как вы.
Наемник вскинул брови, он явно забавлялся, но отчасти был и заинтересован.
– Какое оружие вы выбираете, юный воин?
Вергиль, поколебавшись, посмотрел на неуклюжую палку, которую он схватил со стойки.
– У меня с собой ничего нет.
Норет взял в руку свой импульсный меч и протянул его молодому человеку.
– Ты знаешь, как обращаться с этой штукой?
– Она очень похожа на ту, с которой мы занимались в тренировочном лагере. Но, кажется, это новая модель.
– Верно. – Норет включил оружие и снова протянул его Вергилю.
Вергиль взял меч и взвесил его на руке. Мерцающие вспышки разрушительной энергии плясали на сверкающем клинке.
Он сделал глубокий вдох и принялся рассматривать боевого робота, который бесстрастно смотрел на него, мерцая оранжевыми огнями в глубине оптических сенсоров. Сенсоры повернулись, изменив направление, и, заметив приближение Норета, Хирокс приготовился к схватке с новым противником.
Когда наемник включил робота, из его торса выдвинулись только две руки. В одной был кинжал, во второй никакого оружия не было.
– Он будет драться со мной, как с самым неумелым новичком, – недовольно сказал Вергиль.
– Может быть, Хирокс хочет сначала испытать тебя, проверить, что ты умеешь. Ведь в настоящей схватке противник не дает тебе отчета о своей квалификации.
Вергиль осторожно приблизился к меку и принялся кружить около него, держа на весу импульсный меч. Ладони его стали влажными от волнения, хватка рукояти ослабла. Мек повернул голову и уставил взгляд сенсоров в Вергиля. Рука с кинжалом дернулась, и Вергиль ударил по оружию врага импульсным мечом; между клинками проскочили пурпурные искры, и робот вздрогнул.
– Мне кажется, это тупая машина.
Вергиль именно так и представлял себе этот поединок. Он бросился вперед и снова ударил, целясь на этот раз в торс машины. На месте удара возникло пурпурное пятно. Молодой Тантор нажал голубую кнопку на рукоятке меча и поставил его на самый высокий уровень энергии.
– Целься в голову, – посоветовал Норет. – Повреди контуры робота, этим ты замедлишь его движения. Если правильно нанесешь удар, то ему потребуется минута или две, чтобы восстановиться.
Вергиль снова ударил, но в голову не попал, и меч скользнул по металлическому плечу. От удара кинжал вылетел из механической руки и с железным звоном упал на пол тренировочного зала. Из кисти робота показался дымок.