Так, в результате тщательной проверки показаний Тюльпанова следователь установил его невиновность.
…Тюльпанов лежал на нарах в камере предварительного заключения и мучительно думал о том, как неудачно складывается его жизнь. Как ни странно, но мысль, что его могут осудить за преступление, которого он не совершал, совсем не тревожила его. «Разберутся, — думал он, — не может быть, чтобы не разобрались. Правда, следователь молодой, да вроде ничего парень… А водку пить брошу! Только выйду из тюрьмы — и все!! Но зачем они на меня наговорили, что я им сделал?..»
…Следователь Тушин сразу же доложил о результатах расследования дела Тюльпанова районному прокурору. В тот же день в местное отделение милиции курьер доставил пакет, адресованный начальнику отделения. В верхнем правом углу пакета крупными буквами были написаны два слова, подчеркнутые красным карандашом. Документ принимается к исполнению немедленно, если на нем стоят эти слова. Они звучат как сигнал тревоги: «Срочно. Освобождение».
Установив невиновность Тюльпанова, следователь был вновь поставлен перед необходимостью найти второго преступника, участвовавшего в убийстве Симонова.
Что же нужно сделать для этого? Их было двое. Это бесспорно. Один из них Астахов, и он знает второго. Нужно во что бы то ни стало добиться от Астахова правды.
Тушин обратился к администрации колонии, где отбывал наказание Астахов, с просьбой допросить его еще раз об обстоятельствах дела, предъявив ему материалы о непричастности Тюльпанова к убийству. Ответ был неутешительным. Астахов снова заявил, что убийство он совершил один.
Нежелание Астахова давать правдивые показания, его категорический отказ выдать соучастника преступления поставили в тяжелое положение молодого следователя. Нужно было искать второго преступника помимо Астахова. Другого выхода не было.
И Тушин начал большую работу по установлению среди знакомых и товарищей Астахова того человека, который мог участвовать в совершении убийства. С помощью работников уголовного розыска следователь допросил многих учащихся школы механизации, но вся эта работа не дала никаких результатов. Не достигло цели и общее собрание учащихся школы, на котором Тушин выступил с краткой информацией. Беседуя с учащимися, он чувствовал их горячее желание помочь следствию, но, к сожалению, никто из них ничего не знал.
Прокуратура области внимательно следила за расследованием дела об убийстве Симонова. И когда возникло опасение, что молодому следователю будет трудно справиться с этим сложным делом, прокурор области Иван Михайлович Минаев решил лично ознакомиться с материалами расследования. Большой опыт и знания позволили ему обнаружить в деле, казалось бы, незаметные, но весьма существенные недоделки.
По показаниям Астахова он убил Симонова за то, что тот плохо относился к нему и избил его, находясь с ним в одной колонии «Мстинский Мост» в 1949 году. Но ведь Астахов родился в 1934 году. Значит, он утверждал, что, когда ему было пятнадцать лет, он находился в исправительно-трудовой колонии для взрослых. Но этого не могло быть, так как в то время он должен был отбывать наказание в детской колонии. Следовательно, Астахов говорил неправду о мотивах убийства.
…Однажды утром старший следователь областной прокуратуры Соболев был вызван в кабинет прокурора области Минаева.
— Доброе утро, Сергей Павлович. Хочу проверить еще раз ваши способности, хотя в них особенно и не сомневаюсь, — сказал Минаев. — Вот вам одно трудное дело, и я уверен, что вы с ним справитесь.
— Спасибо за доверие, Иван Михайлович.
— Я прошу вас тщательно ознакомиться с материалами дела, а вечером зайти ко мне и рассказать ваши впечатления.
Сергей Павлович Соболев уже десять лет работает следователем. Он очень любит эту работу, которая захватывает его своей разносторонностью. Соболев испытывает большое моральное удовлетворение каждый раз, когда ему удается, несмотря ни на какие трудности, добиться раскрытия сложного и запутанного преступления.
Тщательно изучив дело об убийстве Симонова, Соболев представил прокурору области план следственных мероприятий и приступил к их осуществлению. Первое, с чего он начал, это с запроса колонии «Мстинский Мост» о пребывании в ней в 1949 году Астахова и Симонова. Одновременно он вынес постановление о вызове Астахова из места заключения. Вскоре из колонии «Мстинский Мост» была получена телеграмма, в которой говорилось, что Астахов Виктор Николаевич и Симонов Сергей Петрович никогда в колонии наказания не отбывали.