— Да, любопытное дело, — сказал Минаев, прочитав телеграмму, — что же скажет по этому поводу Астахов? Кстати, скоро ли он к вам приедет?
— Жду со дня на день, — ответил Соболев.
— Не забудьте же рассказать мне о его допросе.
Через несколько дней в кабинете Соболева раздался телефонный звонок. Работники управления внутренних дел сообщили, что в тюрьму доставлен осужденный Астахов. На следующее утро Соболев уже допрашивал его.
— Я вызвал вас из колонии для того, — начал следователь, — чтобы еще раз попытаться выяснить некоторые обстоятельства вашего дела…
— А для чего? — перебил его Астахов. — Я во всем признался, получил срок, отбываю наказание, дело ясное, что вам еще нужно?
— Мне нужно, чтобы вы говорили правду. Скажите, Астахов, когда и за что вы были осуждены еще до убийства Симонова?
— В сорок девятом году, — нехотя ответил он. — По семьдесят четвертой, за хулиганство. Пацаном был, выпил лишнего и срок получил.
— Где вы отбывали наказание по первому делу?
— Я уже говорил: в Мстинском Мосту.
— Как же вы в пятнадцать лет попали в колонию для взрослых?
— Спросите у тех, кто меня туда послал, — угрюмо ответил Астахов.
— А я уже это сделал, — спокойно сказал следователь. — Неправду вы говорите, Астахов. В Мстинском Мосту вы никогда не были.
— Я-то лучше знаю, где я был и где не был. Говорю был, значит был. И вообще, что вам от меня нужно? Я убил Симонова, и на этом нужно поставить точку.
— Нет, точку мы поставим позднее. Вот, прочтите документ, который получен из Мстинского Моста, и вам придется признать, что вы обманываете следствие.
Взяв бумагу, Астахов прочел ее, потом зачем-то перевернул и молча вернул следователю.
— Ну что ж, Астахов, придется говорить правду,
— Да, врал я, — тихо начал Астахов. — Не сидел я с ним. Это верно. А убил я его. Это тоже верно. Но только не для того, чтобы отомстить… Выпили мы здорово… Поссорились. Замахнулся он на меня палкой. А я выхватил у него из рук эту палку и ударил по голове. Он упал, но я не думал, что убил его. Потом убежал домой. Пьяные мы были… Ну вот, теперь можно вам и дело кончать, а меня обратно в колонию, — Астахов безнадежно махнул рукой.
— Почему же вы раньше обманывали нас?
— А что мне говорить оставалось? Человека убил, а за что, сам не знаю. Стыдно это было сказать, я и придумал насчет колонии.
— А зачем вы Тюльпанова оговорили?
— Пристали ко мне тогда на допросах: кто да кто был еще с тобой, я и сказал на него. А сейчас говорю правду. Один я был, и Тольки Тюльпанова со мной не было…
Оставшись один, Соболев задумался. Кто же мог быть тогда с Астаховым? Ведь сторожа ясно видели два бегущих силуэта и слышали, как один из них несколько раз крикнул другому: «Подожди!» А Астахов, судя по всему, твердо решил не выдавать своего соучастника.
… — Плохи мои дела, Иван Михайлович, — сказал Соболев, входя в кабинет прокурора области. — Астахов скрывает второго преступника. А Мстинский Мост, как и следовало ожидать, оказался вымыслом.
— Да, дело трудное, и мне кажется, Сергей Павлович, что вам следует получше изучить личность Астахова, поскорее разыскать его родных, узнать у них о его жизни, друзьях. Быть может, это и явится ключом к установлению второго преступника.
На допросе Астахов говорил Соболеву, что никаких родственников у него не осталось. Усомнившись в правильности этих слов, следователь дал задание сотруднику уголовного розыска капитану Спирову установить родственные и иные связи Астахова. Через два дня Спирову удалось выяснить, что в Ленинграде живет сестра Астахова. Она была вызвана на допрос к Соболеву.
… — Моя фамилия Михайлова, — смущенно сказала молодая женщина, входя в кабинет, — вы меня вызывали?
Достаточно было одного взгляда, чтобы определенно сказать, что это родная сестра Виктора Астахова. Тот же высокий рост, те же русые волосы, те же крупные черты лица.
— Да, вызывал, Елена Николаевна, и по очень важному делу. — Соболев встал и придвинул стул поближе к письменному столу. — Садитесь. Как же получилось, что ваш брат совершил такое тяжкое преступление?
— С нехорошими людьми связался, — вздохнула Михайлова.
— А что это за люди? Расскажите мне, пожалуйста, о них подробнее.