2
Мастера и ученика выволокли за дверь и подтащили к развесистому дубу. На дубовой ветви, страшно высунув мертвый язык, уже качался один из разбойников. Еще двое разбойников стояли в очереди, мрачно повесив головы и злобно сверкая глазами из-под набыченных лбов. На ветке дуба сидел солдат и, болтая ногами, прилаживал вторую веревку. Юань Шу следил за ним безумно расширенными глазами и дрожал всем телом. Мастер Сифу, не шевелясь, стоял рядом и неторопливо оглядывался по сторонам, словно наслаждаясь окружающим пейзажем.
Одного из разбойников всунули головой в приготовленную петлю и резко дернули. Послышался хруст, который тут же был заглушен гулом и рокотом. Напитанный до предела дождевой влагой склон горы, на котором стояла деревушка, стал сползать вниз и часть его с грохотом обрушилась в реку. Началась паника и солдаты бросились врассыпную, оставив пленников на произвол судьбы.
– Скорее, – закричал Мастер на ухо Юань Шу, – скорее, бежим вон к тому холму!
Неуклюжей рысью пленники рванули к холму на окраине деревни. Холм был на южной стороне и хорошо прогревался солнцем, так что оползень обошел его стороной. На холме стояла густо заросшая кустами жасмина маленькая ветхая пагода. Беглецы укрылись в самой гуще кустов и, помогая друг другу, освободились от пут. Между тем паника в деревне утихла, офицер собрал свой отряд и спешно удалился из негостеприимной деревни, даже не вспомнив о злополучных пленниках.
Подождав для верности пару часов, Мастер и ученик осторожно выбрались из своего укрытия. На деревню опускались сумерки, и в темнеющем небе ярко горела круглая белая луна.
– Уже поздновато пускаться в путь, – сказал Мастер. – Переночуем-ка мы сегодня в этой пагоде – только пойдем заберем сначала свои котомки да поглядим, нет ли чего на ужин.
Поспешно отступившие солдаты бросили часть своих трофеев, и котомки путников приятно отяжелели. После плотного ужина измученные злоключениями Мастер и ученик улеглись спать пораньше, чтобы выйти в путь на рассвете.
– Уф, – сказал Юань Шу, сонно зевая, – невероятно, как нам так повезло выбраться из такой задницы!
– Да, – ответил ему Мастер, – кажется, теперь мы идем в противоположную сторону.
– Значит, теперь дела пойдут на лад, – улыбнулся Юань Шу и тут же беззаботно захрапел.
Мастер молча улыбнулся в ответ и долго еще смотрел в черные тени и яркие пятна лунного света. Он внимательно вслушивался в звуки ночи, но в конце концов, тоже уснул.
В глухой и темный предрассветный час ночная тишина вдруг взорвалась, и потоки воды обрушились на злосчастную деревушку. Обвал, перегородивший днем реку, создал запруду, но разбухший от весенних ливней поток пробил себе путь. К счастью, холм, приютивший путников, был достаточно высок, и пагода осталась невредима, но пускаться в путь не было никакой возможности.
– Так я и думал, – пробормотал Мастер, озирая затопленные окрестности в бледном свете раннего утра.
Юань Шу посмотрел на него с удивлением.
– Мастер, но если вы знали, что это произойдет, то почему же мы не ушли отсюда еще вчера?
– Потому что я не знал, когда именно это произойдет, – ответил Мастер. – Ведь мы все знаем, что умрем, но это же не означает, что нужно срочно копать себе могилу.
Юань Шу зябко передернул плечами – может быть, он вспомнил вчерашнюю веревку на дубе, а может быть, просто утро было холодное.
– Что же нам теперь делать, Мастер? – спросил он, уныло оглядевшись.
– То же, что и обычно, – пожал плечами Мастер. – А именно, ничего. Это всегда лучшее, что можно сделать в любой ситуации.
Юань Шу посмотрел на него в недоумении, но переспросить не решился. В данном случае поделать и в самом деле было ничего нельзя: оставалось только ждать, когда спадет вода.
3
Неторопливо и с удовольствием выпив чаю, Мастер Сифу улегся на травку в тени душистых жасминовых кустов. Весеннее солнышко весело пригревало, в небе лениво плавали растрепанные облачка, в листве трудолюбиво жужжали пчелы. Умиротворенный Мастер прикрыл глаза и задремал. Однако Юань Шу никак не мог успокоиться. Он вздыхал, бродил по холму то вверх, то вниз, озирал окрестности, прикрыв ладошкой глаза от солнца.
– Мастер, – спросил он наконец, – а вдруг солдаты вернутся и снова нас здесь схватят? Что мы будем делать?
– От сырой похлебки разболится живот, – пробормотал Мастер, не открывая глаз.
Юань Шу задумался.
– Живот-то ладно, – сказал он, – а вдруг опять решат нас повесить?
– Повозка идет за мулом, – сонно зевнул в ответ Мастер.