– Значит, теперь дела пойдут на лад, – улыбнулся Юань Шу и тут же беззаботно захрапел.
Мастер молча улыбнулся в ответ и долго еще смотрел в черные тени и яркие пятна лунного света. Он внимательно вслушивался в звуки ночи, но в конце концов, тоже уснул.
В глухой и темный предрассветный час ночная тишина вдруг взорвалась, и потоки воды обрушились на злосчастную деревушку. Обвал, перегородивший днем реку, создал запруду, но разбухший от весенних ливней поток пробил себе путь. К счастью, холм, приютивший путников, был достаточно высок, и пагода осталась невредима, но пускаться в путь не было никакой возможности.
– Так я и думал, – пробормотал Мастер, озирая затопленные окрестности в бледном свете раннего утра.
Юань Шу посмотрел на него с удивлением.
– Мастер, но если вы знали, что это произойдет, то почему же мы не ушли отсюда еще вчера?
– Потому что я не знал, когда именно это произойдет, – ответил Мастер. – Ведь мы все знаем, что умрем, но это же не означает, что нужно срочно копать себе могилу.
Юань Шу зябко передернул плечами – может быть, он вспомнил вчерашнюю веревку на дубе, а может быть, просто утро было холодное.
– Что же нам теперь делать, Мастер? – спросил он, уныло оглядевшись.
– То же, что и обычно, – пожал плечами Мастер. – А именно, ничего. Это всегда лучшее, что можно сделать в любой ситуации.
Юань Шу посмотрел на него в недоумении, но переспросить не решился. В данном случае поделать и в самом деле было ничего нельзя: оставалось только ждать, когда спадет вода.
3
Неторопливо и с удовольствием выпив чаю, Мастер Сифу улегся на травку в тени душистых жасминовых кустов. Весеннее солнышко весело пригревало, в небе лениво плавали растрепанные облачка, в листве трудолюбиво жужжали пчелы. Умиротворенный Мастер прикрыл глаза и задремал. Однако Юань Шу никак не мог успокоиться. Он вздыхал, бродил по холму то вверх, то вниз, озирал окрестности, прикрыв ладошкой глаза от солнца.
– Мастер, – спросил он наконец, – а вдруг солдаты вернутся и снова нас здесь схватят? Что мы будем делать?
– От сырой похлебки разболится живот, – пробормотал Мастер, не открывая глаз.
Юань Шу задумался.
– Живот-то ладно, – сказал он, – а вдруг опять решат нас повесить?
– Повозка идет за мулом, – сонно зевнул в ответ Мастер.
Юань Шу озадаченно оглянулся, не увидел никакой повозки и решил, что Мастеру что-то пригрезилось. Тогда он замолчал и стал внимательно изучать пагоду в поисках надежного укрытия. Не обнаружив ничего подходящего, он вернулся к Мастеру и сел рядом. Юань Шу мучила тревога и неясные предчувствия, но разбудить Мастера он не решался. Только сидел и молча смотрел на него.
Вдруг Мастер приоткрыл один глаз.
– Ну, что теперь? – поинтересовался он.
Юань Шу оглянулся по сторонам и нервно облизнул губы.
– Мастер, а если разбойники вернутся? Одного-то ведь так и не успели повесить! А он пойдет и приведет своих дружков, а мы тут сидим и опять нам зададут трепку!
Мастер Сифу вдруг проворно вскочил, схватил свой дорожный посох и принялся дубасить ученика.
– Ай! Мастер! Да за что ж! Что я такого сказал! – взмолился Юань Шу под градом ударов.
– Лучше я побью тебя прямо сейчас, раз ты так боишься оказаться побитым завтра! Тогда тебе нечего будет больше бояться! – ответил Мастер, отвешивая последний удар, пришедшийся Юань Шу в аккурат пониже спины.
Охая и ахая, побитый ученик повалился на травку и притих. Мастер поглядел на высокое уже солнце, встряхнул в руке мешочек с запасами риса и бросил его Юань Шу. Ученик испуганно поглядел на Мастера в ожидании подвоха.
– Солнце уже перевалило за полдень, – как ни в чем ни бывало сказал Мастер. – Пора готовить обед.
Когда рисовая похлебка уже поспевала в висящем над огнем помятом котелке, Юань Шу все же не удержался.
– Мастер, так а что же мы теперь будем делать?
– Обедать, разумеется, – ответил Мастер, облизывая ложку. – Уже почти готово.
Бока Юань Шу все еще ныли от полученных тумаков, так что задать вопрос, вертящийся у него на языке, он не рискнул. Мастер молча смотрел на него несколько томительно долгих секунд.
– Когда я голоден, я ем. Когда я устал, я сплю, – сказал он наконец, снимая котелок с огня. – Обед готов, пожалуйте жрать.
4
Жаркий весенний день хорошо подсушил почву, и вода почти ушла. Там и сям еще виднелись лужи, лужицы и промоины, но местность несомненно стала проходимой. Путники провели еще одну ночь в пагоде, а рано утром, едва солнце высунуло нос из-за горизонта, отправились в путь.
Дошлепав по раскисшей грязи до речки, они обнаружили первое препятствие: мост снесен обвалом, а перейти бурлящий коричневый поток вброд не было никакой возможности.
– Так я и думал, – пробормотал Мастер, задумчиво улыбаясь. Он явно любовался диким напором стихии, вспенивающей воду на перекатах. – В этом году очень много дождей. Если лето будет жарким, то урожай соберут хороший.
Юань Шу прикинул ширину реки. Веревка у них была, но до другого берега ее опеределенно не хватит – да и как ее тут перекинешь, на другой-то берег. Но вслух он ничего не сказал – только стоял и вопросительно смотрел на Мастера.
Наконец Мастер оторвался от созерцания потока и зашагал по еле заметной тропке: вдоль реки, вверх по течению.
Юань Шу растеряно завертел головой: другой дороги и в самом деле не было, если не считать той, по которой они пришли в деревню. Юань Шу постоял еще немного и бросился вдогонку за Мастером.
– Мастер, – выпалил запыхавшийся Юань Шу, – но мы же идем совсем не в ту сторону!
Мастер Сифу даже не оглянулся. Он быстро и упруго шагал по каменистой тропке, которая явственно забирала в горы, вверх по ущелью.
– Мастер, – взмолился Юань Шу, – но мы же придем совсем не туда, куда нам надо!
Мастер вдруг остановился и обернулся к ученику.
– Ну и куда же нам, по-твоему, надо? – спросил он, заинтересованно глядя на Юань Шу.
Юань Шу сконфуженно замолчал.
– Эээ… в деревню? – робко предположил он.
– А зачем? – не отставал Мастер, с любопытством изучая оробевшего ученика.
– Ну-у-у… там люди, – нашелся наконец Юань Шу, все более съеживаясь под пристальным взглядом наставника.
– Ах да, люди! – улыбнулся Мастер. – Ты кого предпочитаешь: солдат или все же разбойников? Лично я за разбойников: по крайней мере, они не пытались нас повесить.
Юань Шу опустил глаза. Мастер постоял еще немного в ожидании ответа, не дождался и вновь зашагал по тропинке.
Тропинка то шла по-над самым берегом, то карабкалась вверх по склону. По ней явно ходили нечасто, так что местами приходилось продираться сквозь колючие заросли ежевики. Путники шагали весь день в полном молчании. Юань Шу совсем не нравилось, что они все дальше уходили от обжитых мест. Он крутил головой, озираясь в поисках дымка, пагоды, хижины или другого какого признака человеческого присутствия, но так ничего и не увидел. Никаких ответвлений от тропы тоже не наблюдалось.