Разбойник захохотал и назвал цену.
Ульмара положила на стол мешочек с золотыми кронами, выданный Кайрой. Они обговорили все подробности освобождения девушки. Собираясь уходить Ульмара поставила на стол маленький пузырек и глядя в глаза Арни проговорила:
- Девушка на момент освобождения должна быть жива и здорова. Но допустимо, чтобы была уже не совсем девушкой. Несколько этих капель сделают ее более сговорчивой. Мы поняли друг друга?
Арни с прищуром посмотрел на Ульмару, покрутил в руках пузырек и проговорил:
- Мы поняли друг друга. Если снова понадобится моя помощь, скажи Валру – трактирщику. Через три дня у него же узнаешь место встречи.
Тот же мальчик вывел Ульмару на улицу, минуя общий зал. В замок она вернулась за полночь через калитку для слуг измотанная физически и морально.
Через неделю на конной прогулке лошадь Мадли вдруг понесла. Пока улеглась суета и за ней поскакали мужчины, лошадь скрылась за поворотом лесной дороги. А когда ее все-таки догнали, девушки на ней не было. Вокруг было много следов, доказывающих, что Мадли похитили.
В замок вернулись в подавленном настроении. Грегор воспринял появление разбойников в окрестностях Сварты как личное оскорбление и поднял на уши всю свою службу. Вскоре родителям девушки прислали требования выкупа. Одновременно, через своих осведомителей, Грегор выяснил, где ее держат.
На своем участии в операции по спасению настоял брат Мадли. Грегор не возражал. Ульмара, конечно, на своем участии не настаивала. Невместно и так далее. Они с Кайрой, Астрид и другими дамами ждали в замке.
На рассвете законники окружили лесную хижину. Но подобраться тихо не получилось. Их заметили и началась перестрелка, в которой стрелой пробило щеку Дьярви, а брошенным ножом оцарапало плечо Грегору.
Мадли нашли в хижине живую и здоровую, но совсем голую и совсем не девушку. Выживших разбойников развесили на деревьях. Героев приветствовали. Грегор с перевязанным плечом смотрелся неотразимо. Куда выгоднее, чем Дьярви с перевязанным лицом.
На следующий день херсир Хардгер Арнессон с семейством убыл домой. Ульмара с Кайрой вздохнули с облегчением.
Ульмаре еще пару раз пришлось обращаться к Арни. Он оказался птицей высокого полета, одним из главарей темной стороны, с которой боролся Грегор. Ульмаре было плевать. Помогает и ладно. Цель оправдывает средства!
Одного претендента избили в подворотне, якобы в пьяной драке, между делом настоятельно рекомендовав отправиться восвояси, если жизнь дорога. Второго голым выкинули из дома увеселений, якобы он не смог расплатиться с биссалан (биссалан – распутная девка, шлюха). Разразился жуткий скандал.
Но обычно хватало едкого комментария, презрительного фырканья и чуть теплящийся интерес к молодому мужчине таял. Астрид доверяла Ульмаре, считая ту своей лучшей подругой, почти старшей сестрой.
С девушками, посмевшими строить планы в отношении Грегора, Ульмара научилась разбираться сама. Не зря же она изучала травы и яды. Клоками выпадающие волосы, пятна на лице и теле, икота, нападающая в самый неподходящий момент или прихвативший живот на конной прогулке. Ульмара в средствах себя не ограничивала. Но все в пределах разумного, без фанатизма, ведь Грегор ни на кого особо не реагировал. Это спасало девиц от куда худшей участи, хотя они об этом и не подозревали.
Найти в себе сил и расхваливать Грегора перед Астрид Ульмара не смогла. Но тут Кайра и сама неплохо справлялась, как-бы невзначай за чаем оговорившись, что давеча Грегор хвалил платье Астрид, или ее прическу, или метко сказанное ею слово. Или во время прогулки обращала внимание девушки на то, как Грегор на нее смотрит. Не уставала повторять, что Астрид очень Грегору нравится, а она, Кайра, была бы счастлива такой невестке, умнице, да красавице. И неизменно добавляла:
- Но выбирать конечно же тебе, деточка.
Что могла противопоставить молодая, неискушенная девушка прожжённой интриганке и неотразимому мужчине? У нее не было шансов. И на праздновании совершеннолетия Астрид было объявлено об ее помолвке с Грегором Коткасом. А через полгода сыграли свадьбу. Еще через два года она забеременела. Грегор окружил жену заботой, пылинки с нее сдувал. Идея иметь наследника очень пришлась ему по душе. И часть своего восторга он распространял на жену.