— Ой, ну как же так? — огорчилась девушка. Так все хорошо получалось, и вдруг не получается. — Ничего, сейчас получится, — успокоил ее Ехидный. — Я вижу, Вы не очень расположены рассказывать о себе (это уже к Недовольному). В таком случае, может быть, вы не откажетесь ответить на несколько вопросов?
— Может быть, и не откажусь.
— Скажите, пожалуйста, Вы кто по профессии?
— А зачем Вам это знать?
— Ну, если это секрет, можете не говорить.
— Да нет, не секрет. Инженер.
— Интересная у Вас работа?
— Да что же в ней интересного? Ничего в ней интересного нет. Скукотища.
— А как к Вам на работе относятся?
— Как относятся, как относятся! Да как они могут относиться, если они думают, что я такой же, как они все. Они просто не знают, с кем дело имеют!
— Вы нас простите, но ведь мы тоже не знаем, с кем мы имеем дело. Может быть, Вы раскроете свое инкогнито?
— А Вы все с насмешечкой! Ну ладно, скажу. Я изобретатель.
— И что же Вы изобрели, если не секрет?
— Секрет — не секрет, только вы все равно ничего не поймете.
— А вдруг?
— Ну ладно. Я изобрел Определитель смысла жизни.
— Что-что?
— Я же говорил — не поймете. Определитель смысла жизни. Прибор такой.
— И что же он определяет?
— Смысл жизни, естественно. Вы никогда не задумывались над тем, почему так мало счастливых людей? А я задумывался. И понял: человек не может быть счастлив, пока он не знает смысла жизни. И изобрел Определитель.
— Ежели Вы поняли смысл жизни, то рассказали бы всем, в чем он состоит. И никакой определитель не нужен.
— Вы рассуждаете как дилетант. Не может быть одного, единого для всех, смысла жизни. Он у каждого человека индивидуальный. Но определить его сам человек не может. А мой прибор может.
— Что же, у Вас и модель есть? Действующая? В натуральную величину?
— Нет, модели пока нет. Трудности с деталями. Но есть принципиальная схема.
— А вы ее куда-нибудь посылали?
— Куда только я ее не посылал!
— И что же Вам отвечали?
— Отписки присылают. Бюрократы. А некоторые еще и в остроумии упражняются — предлагают изобрести вечный двигатель.
— Ну и как?
— Что — как?
— Изобрели вечный двигатель?
— Послушайте, Вы бы постыдились такие вопросы задавать. Вечный двигатель невозможен это и ребенку известно.
— А определитель смысла жизни, значит, возможен?
— Конечно, возможен, раз я его изобрел!
— А Вы пробовал и объяснить, доказать?
— Ну вот еще, стану я объяснять да доказывать! Раз не понимают, с кем дело имеют, пусть им же будет хуже. Не доросли еще до моей идеи.
— А на работе, значит, как я понял, Вы не очень усердствуете?
— Как же, стану я над ерундой надрываться! Раз не понимают, с кем дело имеют…
— Пусть им же будет хуже?
— Вот именно.
— Простите, — робко вступила девушка, — а Вы сами счастливы?
— Я же сказал, что прибор еще не готов! — вспылил Недовольный.
— А как только он будет готов, товарищ определит свой смысл жизни и будет счастлив, — разъяснил Ехидный.
Изобретатель достал из кармана платок и промокнул вспотевший лоб. И только тут до Васюты дошло, что он его видит. Разговор так захватил его, что он и не заметил, как Недовольный уплотнился.
Теперь рядом с Ехидным сидел невысокий толстяк с небольшой лысиной и с брюзгливым выражением лица.
— Ой, я так за Вас рада! Я так за Вас переживала! Я Вас так поздравляю!
— С чем это, интересно? — недоверчиво покосился толстяк.
— Девушка поздравляет Вас с окончанием Вашего бесплотного существования, — с торжеством объявил Ехидный, — хотя Вы, кажется, в такой возможности сомневались. Позвольте и мне присоединиться к ее поздравлениям.
— Действительно, товарищ, так сказать, перешел из невидимого состояния в видимое. Позвольте и мне, многоуважаемые товарищи, от имени и по поручению…
— Ладно, ладно, — невежливо прервал Недовольный. — Будет Вам. Видимо, невидимо… Перешел — и ладно. Я в этом деле не последний.
— Верно, верно. — Ехидный с интересом повернулся к пустому стулу рядом с Васютой. — Теперь Ваша очередь.
— Ну что же, будучи в некоторой мере, так сказать, ответственным за проводимое мероприятие, я: не возражаю против обнародования некоторых, так сказать, фактов моей биографии, если это пойдет на пользу общему делу…
— Пойдет, пойдет. Рассказывайте.
— Я расскажу Вам страшную историю. Однажды мне было поручено прочитать доклад на очень ответственном совещании. Доклад был согласован и утвержден.