— Слышал, ты умеешь лечить без молитв, — он бросил на землю окровавленный нож. — Докажи.
Сол наблюдал из-за ствола, пока я прижигал рану сияющим кончиком пальца. Когда солдат ушёл, бросив через плечо недоверчивое «спасибо», учитель вытащил из-под плаща прозрачный кристалл.
— Попрактикуемся с твоим новым Даром. Сожми кристалл в ладони и представь, что твоя злоба — это верёвка, связывающая холод.
Первая попытка что-то сделать разбилась в прямом смысле этого слова. Артефакт взорвался осколками, впившимися в ладонь. Сол фыркнул, выдёргивая из моей раны кусочки кристалла.
— Плохо. Слишком много жалости к себе. Холод не прощает слабостей.
Три ночи подряд мы повторяли ритуал. На четвёртую ночь кристалл не рассыпался, а медленно поплыл над ладонью, оставляя за собой морозный узор. В голове зазвучал голос Сола, жёсткий и режущий: «Тело — сосуд. Боль — иллюзия. Страх — топливо». Я почувствовал, как что-то щёлкает в грудной клетке, словно ломается перегородка между мирами. Снег вокруг моих сапог внезапно взметнулся вверх, образуя мерцающую сферу. Мгновение — и лёд преобразился в щит, а затем в копье, невесомо парящее в воздухе.
— Неплохо, — учитель впервые улыбнулся, сдувая иней с рукава. — Теперь не будешь позориться перед знатью.
К пятому дню пути я уже различал лица. Капитан Гарс со шрамом через глаз — вечно ворчал на новобранцев. Маг-пиромант Лора — её перчатки всегда пахли серой. Десятник Виктор, подбрасывавший мне лишнюю порцию тушёнки. И он — принц Гарольд, чей взгляд всё чаще задерживался на мне во время вечерних поверок. Однажды принц остановился у нашего костра, разглядывая ледяной цветок, который я вырезал для тренировки.
— Интересный... стиль, — он покрутил хрустальный бутон в перчатке. — Не видел таких у придворных магов.
Сол встал, слегка прикрывая меня собой.
— Деревенские фокусы, Ваше Высочество. Мальчишка учится управлять тем, что дала природа.
Принц замер, и вдруг воздух вспыхнул. Ледяной цветок испарился с шипением, оставив на ладони Гарольда лишь капли воды.
— Природа переменчива, — произнёс он, вытирая руку о плащ. — Как и лояльность подданных.
Когда Его Высочество ушёл, Сол схватил меня за плечо, вонзив ногти в ключицу.
— Никогда не показывай ему настоящую силу. Этот человек чует угрозу, как гончая.
Город Индор, столица герцогства Мэндоу возник на горизонте внезапно — серый исполин, опоясанный стеной из чёрного базальта. Над зубчатыми башнями реял флаг герцогства: серебряный волк на кровавом поле. Если принца и дворян пропустили через ворота без всяких промедлений, то их сопровождающих ждала неприятность. Охранники устроили допрос с пристрастием, обыскивая даже конские сумки. Когда очередь дошла до меня, бородатый стражник тыкнул пальцем в целительскую табличку.
—Сними плащ.
Его руки, пропахшие луком и потом, полезли под рубаху, щупая рёбра. Я сглотнул ком ярости, чувствуя, как мороз клубится под кожей. Хрустнули костяшки пальцев. Стражник отпрянул, скуля и тряся обмороженной ладонью.
— Проклятый выродок! — ругнулся охранник, но здесь вмешался капитан Гарс.
— Это королевский целитель, болван! Не задерживай нас!
Сол, наблюдавший за сценой из тени арки, кивнул одобрительно. Его плащ уже сливался с толпой горожан, спешивших по обледеневшим мостовым.
— Я остановлюсь в таверне «Серебряный коготь» через два квартала, — бросил он на прощание. — Верь в себя, и всё получится!
Меня же, согласно приказу, повели к замку — громадине из грубого камня, чьи шпили напоминали когти, вцепившиеся в низкое небо. В покоях герцога пахло ладаном и болезнью. Пожилой лекарь с дрожащими руками втолкнул меня в опочивальню, где на кровати с балдахином лежала девочка лет восьми. Её кожа отливала синевой, а на шее пульсировало чёрное пятно, похожее на паука.
— Отравление крови, — прошептал лекарь. — Три дня как не приходит в сознание. Если не поможешь — герцог велел нас четвертовать.