А коллективизация, голод и депортация «кулаков» лишь увеличили потери среди старых казаков…
И если в Невинномысской да ближайших к ней станицах и уцелел кто-то из настоящих пластунов, воевавших против турок в Закавказье иль на фронтах Германской… Тех самых пластунов, умевших бесшумно подобраться к врагу (минуя проволочные заграждения), взять часовых в ножи и добыть языка… А порой и вырезать целый взвод немцев, закидав огневые точки гранатами! Так вот, уцелевшие пластуны в полк все равно не попали — его формировала казачья молодежь, лишь в 1936-м вновь получившая право называться казаками.
К слову говоря, молодежь с большим энтузиазмом начала «оказачиваться», массово вступая в клубы или кружки «Ворошиловских всадников»; их крепко поддержал маршал Буденный Семен Михайлович. В кружках учили верховой езде, стрельбе из мелкашек (что вполне подходило для начальной военной подготовки), владению холодным оружием — точнее сказать, отработке некоторых ударов шашками, укола на скаку или блоков-«отбивов».
Однако это был сущий мизер от того, что умели царские казаки — воевавшие на Германском фронте или в Гражданскую; про навыки ближнего боя пластунов и говорить нечего! Но последние были слишком возрастными для вступления в полк; в теории, они могли бы пополнить его в качестве добровольцев лишь во время большой войны… Да наверняка еще пополнят — коли придет нужда.*
*В реальной истории 9-ю «пластунскую» дивизию РККА в годы Великой Отечественной пополняли в том числе и возрастные добровольцы в возрасте до 50 лет — из числа ветеранов еще Первой Мировой (прим. автора).
Майор Тихонов прекрасно осознавал боевые качества своих подчиненных — и уровень их боевой подготовки. Это была конница, способная пройти строем на параде или совершить марш-бросок в конном походном строю; его казаки могли спешиться и вроде неплохо стреляли — но и только. Для дерзкой операции, что изначально планировал комбриг, не имеющие боевого опыта кубанцы подходили крайне мало… К слову сказать, сам майор происходил вообще из малоросского казачества, и относился к Черниговским казакам — ситуация для Российской империи уникальная! Ведь после расформирования Гетманщины и упразднения Запорожского казачества Екатериной II, а также переселения запорожцев на Кубань, малоросские казаки уцелели не как войско, но как сословие. При этом, в отличие от бугских, екатеринославских или азовских казаков, малороссов после расформирования «войска» в крестьян не обратили…
Тем не менее, приказ есть приказ — а войну без потерь не выиграть. Как и было изначально обговорено, майор отобрал от каждой сотни по одному, два отделения. Очень долго выбирал казаков в передовую группу, что должна была закидать гранатами окоп боевого охранения… Но с помощью стереотрубы разведчики обнаружили второй германский окоп, выдвинутый вперед — и тогда майору пришлось спешно формировать вторую группу «пластунов».
Сын кубанской казачки и русского железнодорожника, окончившего Елецкий жд техникум и направленного в Невинномысскую по распределению, Тимофей Иванович Сотников попал как раз во вторую группу. Старшина некстати вспомнил, что на последних учениях по гранатометанию, состоявшихся в полку, Тимофей довольно далеко и точно бросал учебный макет гранаты Рдутловского… У хулиганистого в детстве парня был развитый глазомер. Пацанами часто играли в «войнушку», закидывая друг-друга конскими каштанами (у них мягкие иголки) или снежками; кроме того, отец с детства приучал сына к зарядке и физическим упражнениям, турнику. А когда Тимофей подрос, то заинтересовался местной борьбой на поясах, что у карачаевцев и балкарцев называется «тутуш» — и научился неплохо бросать через бедро или «подсадом» через себя… Все это способствовало физическому развитию молодого парня.
«Оказачиваться» пятнадцатилетний Тимофей начал как и все — три года назад; немалую роль в последнем сыграла одноклассница Ксюшка, природная кубанская казачка. Уж больно понравилась Сотникову чернявая смешливая девчонка с милыми ямочками на щеках и персикового цвета кожей… Кроме того, не хотелось ни в чем уступать знакомым пацанам. Как-то резко те стали «казаками» — и начали носить традиционные кубанки да форсистые черкески! Это не говоря уже о фехтованиях шашками, стрельбе из мелкокалиберных — но все равно ведь настоящих винтовок. На лошадях в станице и раньше никто ездить не запрещал — но когда увидел Тимофей джигитовку, у него аж сердце обмерло от восхищения… В общем, взыграла в парне казачья кровь!
Да и дед по матери, инвалид еще Германской войны, кое-что показал с коротким клинком, не выдержав настойчивых просьб внука…