- Хорошая, кошечка, хорошая, - у принцессы был хороший опыт общения с кошачьими и она принялась улещать Мявку. Та, естественно, замурлыкала. Но когда Элоиза присела и протянула руку, чтобы погладить, Мявка рявкнула. Смотреть она разрешала, а вот погладить мог только тот, кому она доверяла. Заслужить надо!
Принцесса ойкнула и от неожиданности упала на мягкое место. Мявка села рядом.
- Вы хорошо выглядите, - порадовал я их.
Мявка радостно мяукнула. Принцесса попыталась нахмуриться, но непослушная улыбка наползла на лицо.
- Ну вас, барон, - махнула она рукой и пошла приводить в себя своих товарищей. Мявка, наконец, проявила милость и отправилась следом. Трудно сказать, кто из них действительно помог, но на ноги контуженные поднялись быстро.
Больше меня ничто не сдерживало. Следовало тикать, пока вновь не нашлась причина остаться. Можно было, конечно, через принцессу организовать визит к королю, так сказать, без очереди, но эта капризная дама меняла свое настроение по десять раз на дню и никакой гарантии ее помощи не существовало. К тому же, еще было неизвестно, что она наболтает отцу. И не попаду ли я вместо королевского дворца в королевскую темницу.
Дождавшись, пока попутчики принцессы окончательно поднялись на ноги, я позвал Мявку. Та выражала жуткое желание двинуться вперед. Однако, сделать это оказалось не так просто.
- Сударь, - подчеркнуто вежливо обратился ко мне седой, увидевший мое намерение сделать ноги.
Я подчеркнуто скучающе посмотрел на него.
- Простите мне мою навязчивость, но вы видите, на принцессу началась настоящая охота. Именно на нее. А у нас полтора человека охраны. Помогите нам.
- Я сама в состоянии постоять за себя. Ай!
Элоиза по своей привычке начала изображать из себя капризную девочку, но Мявка подошла с тыльной стороны и молча укусила за икру. Укус был неболезненный, а скорее неожиданный. Принцесса обернулась и оскорбленно зашипела что-то нехорошее.
Мявка осклабилась, что очень походило на оскорбительную улыбку и подошла ко мне.
- Маркиз, - холодно сказала Элоиза седовласому, - я желаю, чтобы этот… этот… со своим зверем немедленно покинули меня.
- Ваше высочество, - изогнулся в изящном поклоне седовласый, который оказался в немалом дворянском звании маркиза. Выше были только графы, герцоги, ну и, конечно, королевская семья. Не зря я его выделил из общей массы желторотых салажат, которых возглавляла белокурая дурну… - Тут мне пришлось отступить и нехотя признать, что характеристика принцессы как первой красавицы не лесть, а реальность.
- Ваше высочество, вы можете сколько угодно капризничать и привередничать по возвращении в Тиссет и даже настоять на моей ссылке, но пока мы в пути, приказы буду отдавать я.
Оказывается, несколько неуравновешенный характер Элоизы был замечен не только мной. Принцесса сморщила прелестный носик, предварительно убедившись, что Мявки за спиной нет, фыркнула, но ничего маркизу не сказала.
Я мучительно вздохнул. Идти рядом с высокородным капризом несколько дней, выслушивая ее стенания и язвительные упреки…
- Хорошо, маркиз, - согласился я. – Вступаю в охрану ее высочества, но и вы помогите мне. Я должен получить аудиенцию у короля.
- Даю слово дворянина, - немедленно откликнулся маркиз. Вот настоящий мужчина!
Мои новые попутчики подхватили немногочисленные вещички и мы отправились в путь, который, правда, очень быстро закончился. Мы даже не успели выйти из леса, когда Мявка, бежавшая чуть впереди, вдруг остановилась, понюхала воздух. Ее морда сморщилась. Если бы я говорил о человеке, можно было использовать трафаретное высказывание о съеденном лимоне и подобающем выражением лица. Но нормальные кошки цитрусовыми не питаются. Малышка вновь нашла что-то неприятное.
Мявка требовательно ударила лапой по земле. Запахло озоном. Перед нами вдруг оказался темный провал, откуда потянуло холодом. Всех передернуло от сжигающего мороза.
- Это же заклинание Проклятие ада! – удивилась Элоиза. – Страшная штучка, доступная только высшим некромантам Темного.
Она сделал шаг вперед и протянула правую руку вперед. От нее явственно потекла мана, направленная куда-то внутрь заклятия. Элоиза пыталась нарушить механизм заклятия, но оно сопротивлялось. С другой стороны провала также почувствовался приток энергии. Все вместе это напоминало перетягивание каната. У кого больше маны, тот победит.