Губатов отдавал приказ за приказом, пытаясь сосредоточить все гарнизонные части по железнодорожному полотну, протянувшемуся вокруг города. Он понимал, что нельзя допустить партизан даже на окраину города, иначе вспыхнет всеобщее восстание. Перед выездом на позиции Губатов получил от командующего Акмонайским фронтом сообщение, что англичане и французы уже обещали штабу принять активное участие в защите города от партизан. Дальше извещалось об отсылке на помощь Губатову еще одного конного полка генерала Барбовича в тысячу двести сабель и о том, что карательная экспедиция под командой известного ротмистра Мултыха направлена для операций в рейд по непокорным деревням.
Известия подбодрили генерала Губатова, и он немедленно начал готовить наступление на партизан, залегших под городом.
Колдоба также готовился к наступлению. Он приказал по линиям партизанских цепей сложить из камней бойницы, чтобы иметь в тылу вроде небольших базовых укреплений, произвел некоторую перегруппировку отрядов и выработал с членами штаба план предстоящей операции.
Передовые части белых щетинились штыками за насыпью. Дальше было видно, как по ровной зеленой степи метались кавалеристы, проносились тачанки и зарядные ящики полевой артиллерии.
Шумный лежал рядом с Антоновым и любовался прекрасным видом города. Ему казалось, что он никогда еще так остро не ощущал прелести родных для него мест — холмов, городских предместий, моря… Он смотрел на высокие трубы чугунолитейного завода, стоявшего у самого берега моря, и вспоминал свое детство и раннюю юность, проведенные на этом заводе: игры, шалости, потом с двенадцати лет работа посыльным у мастеров, учеником-слесарем…
Вдруг впереди цепи вспыхнул яркий огонь, взметнулся дым, в дыму — земля, камни, и уши заложило оглушительным грохотом взрыва. Партизаны всколыхнулись, отползли за камни.
— Ну, держись теперя! — раздался голос в цепи.
— Смотрите, Англия опять народу мир несет, — криво усмехнулся Антонов и гаркнул на всю цепь: — Подлезай под обрыв!
Вновь тряхнуло землю — один раз, другой, третий, — взметнулись снарядные взрывы.
Шумный увидел в море миноносцы, окутанные дымом. Теперь они не стояли косяком, а растянулись в линию, поворачиваясь к берегу то носом, то кормой, и били из всех орудий без перерыва.
Шумный отполз в сторону и, спрятавшись за выступом скалы, вытряхивал землю из-за воротника. Глаза Петьки слезились от пороховой горечи. Он ругался и тер глаза грязными кулаками. Впрочем, несмотря на внешнее хладнокровие, Шумный испытывал нешуточный страх: кажется, вот-вот сейчас холмы взлетят на воздух, и все люди, и он в их числе, смешанные с землей и огнем, оглушенные, будут раздавлены этим шквалом. Петьке хотелось вскочить, опрометью броситься обратно в подземелье и, забравшись на самое дно, забиться где-нибудь в темную выбоину. И он опять вспомнил свой приход в каменоломни, первые динамитные взрывы, свой страх и смех товарищей…
Шумный поминутно порывался сказать Антонову, что нужно отступать в каменоломни, но боялся, что матрос не только не согласится с ним, но и назовет его трусом или, что еще хуже, просто презрительно на него посмотрит и ничего не ответит. Петька оглянулся по сторонам и увидел своих товарищей с перекошенными лицами и с открытыми ртами, словно они все что-то кричали, а что именно — нельзя было расслышать из-за грохота.
Из-под густой бахромы дыма Петька хорошо разглядел кусок насыпи и поля и движущиеся по нему торопливые цепи белых солдат.
— Идут, идут! — закричал Шумный, толкая под бок Антонова и показывая вперед.
Антонов мрачно кивнул головой.
Цепи белых неслись, ощетинившись штыками, пригнувшись, и были уже ясно видны искаженные ненавистью лица солдат первых рядов.
Петька настороженно следил за приближением врага. Он как бы не слышал грохота снарядов и свиста осколков. Боевое опьянение овладело им. Он приподнялся на локтях и начал стрелять в белых.
Внезапно гул канонады оборвался, расплываясь далеким эхом. Небо еще звенело отголосками стрельбы, и далеко-далеко, за дымом, запела труба: тра-та-та-та-та-а-а-а…
И по сигналу вдоль всех цепей затрещали пулеметы, загремели залпы со стороны засевших вверху, на скалах, партизан. В реве и шуме долетали обрывки офицерской команды.
— Вперед!.. ред…
— Ур-р-р-ра-а-а-а!..