— Ну что, бабуха? — сказал высокий, сильный парень, снимая потрепанную шинелишку и располагаясь на соломе. — Лежишь на печи та грызешь кирпичи?
— Эге ж, красавчик, попав у точку! — засмеялась старуха, обнажая почерневшие зубы. — Внучку присыпляла, вот, бач, не спит, — она показала на русоволосую девочку лет пяти, сидевшую у нее на коленях.
Крестьяне подзадоривали парня:
— Ловко сказано насчет кирпичей! Молодец, Борщ!
— И что ты, бабуха, лежишь? — приставал Борщ. — Сходила бы в какой-нибудь город, новость какую ни есть принесла. А то, вишь, зимы нет, а ты уже в берлогу влезла.
Старуха тяжко вздохнула.
— Ноженьки, голубчик, ноженьки ломит. Кабы не они, и цепи меня не удержали бы. Я люблю волю.
Собравшиеся подмигивали Коврову: мол, видишь, какие у нас люди!
Ковров посмеивался, посматривая то на старуху, то на Борща. Ему было приятно, что люди оживились и повеселели. Около Коврова сидел на сундучке маленький толстенький мужичок в грязной гимнастерке, обросший щетинистой бороденкой. Это был хозяин избы, сын старухи, единственный человек в деревне, который случайно оказался знакомым Коврову. Он кивал в сторону Борща и говорил:
— Ох, уж этот Борщ, он на всякие штучки горазд! Некоторые наши ребята были с ним на фронте — говорят, такие заказы отчубучивал! А голос у него какой! Стекла дрожат, когда песню затянет.
Борщ рассердил-таки старуху. Она закричала:
— Мовчите! Подумаешь, воины… Ерманца допустили в Расею. Стыд и срам! Ни в одну войну такого сраму не было. По пальцам вам расскажу. Чингисхана били? Били! Монгола били? Били! Били! Турка били? Били! А хранцуза не только били, но еще, сукина сына, в снега вогнали да заморозили. А теперь… Немцы на нашей земле. Лыцарей из себя корчут, лезут в свинюшник, тянут свиней, хлеб из амбара выбирают, девок портют, мужиков вешают, деревни сжигают… Вот до чего довели! А почему эту анафему в обратную сторону не повернуть, как это раньше народ делал? Идет на нашу землю — бей его! Протянул руку до нашего куска — рубай ее!
— Правильно, бабушка! — подтвердил Ковров.
— Та, ей-богу, молодой человек, прямо зло берет! — громко выпалила старуха и вытянулась над отвесом печки. — Обидно становится, сердце вконец уже иссушилось, а горе все давит и давит. Не можу, не можу, милые мои!
Вошел Матвей Вовчок с железной палкой в руках. Он опустился на солому и с улыбочкой стал поглядывать на Коврова.
За ним вошли еще несколько крестьян. Появился и сын Вовчка, придерживая под полушубком обрез.
— Можешь, Горпунишка, проводить дальше свои рассудительности, — сказал Вовчок, — токо вот у тебя все замыслы насчет истории и, конечно, о том, на чем держится человек, — я из сенец слыхал твои речи. Ты бы лучше рассудила нам, какое королевство сядет упредь на наши шеи… Или же укрепится у нас старорежимная власть, или же иноземная подберет нас?
— Мм… — промычала бабка Горпина. — Ты, Матвеич, не думай, я не такая уж притча, чтоб загадать вперед. Ты, Матвей, самый грамотный человек на селе и в самой библии до конца разбираешься, а там про все сказано и показано как на ладони.
— Сказано-то оно сказано… — опять промолвил Вовчок себе под нос.
Но старуха перебила его:
— Я это место тряпочкой заложила, — и она протянула с выступа печи потрепанную библию. — Там сказано, что будет. Когда надо, прочтешь. Про землю сказано там!
— О пресвятая богородица! — воскликнул Борщ.
Все рассмеялись.
— Горпинушка! — ласково сказал Вовчок. — О нашем житье-бытье нету там действительного, там все сияет чудесами и иллюзиями. А иллюзиям наш брат хлебороб не верит. Люди соскучились по настоящей жизни, изголодались по хлебу. Теперь вот о чем вопрос. И еще люди мучаются, хотят сыскать себе ту дорогу, которая ведет к тому, к чему рвется мужицкое сердце.
— Надо изгнать белогвардейцев — вот и спасение! — раздался чей-то голос.
Хозяйка избы тщательно занавесила окна.
Ковров встал и поднял руку. Стало тихо.
— Товарищи! Сегодня мы собрались, чтобы сообща обсудить: что нам сделать, чтобы избавиться от кровавой власти помещиков и капиталистов?
Четырнадцать иностранных держав кинулись на Россию, окружили ее со всех сторон, привезли отборные войска, оружие и вместе с русскими белогвардейцами хотят потопить в крови нашу революцию.
Кто из вас не хочет быть расстрелянным или иссеченным шомполами, до нитки ограбленным и униженным, кто не хочет быть рабом кровавых оккупантов — тот немедленно должен браться за оружие и вместе с пролетариатом бить врага в тылу. Поднимайтесь все, как один, и гоните с родной земли белых негодяев — и русских и иностранных. Час настал! Большевики зовут вас на борьбу!..