Главным проводником был местный старик археолог Андрей Андреевич, весело рассказывавший делегатам историю подземного царства.
Большая группа делегатов растянулась длинной цепочкой. Заплясали на стенах огни фонарей, разгоняя плотный мрак и освещая сосредоточенные лица людей.
Грохоча сапогами по гулкому известняку, делегаты двигались то ровной, как стрела, то зигзагообразной линией. Тени их напоминали каких-то грозных великанов. Стены, по которым двигались эти странные тени, казалось, дрожали от их шагов. Когда встречались поперечные туннели, лучи света длинными полосками быстро разбегались во все стороны, врезаясь в темноту.
Спустя некоторое время археолог, шедший рядом с Ковровым, замедлил шаг и показал на потолок галереи.
Ковров посмотрел на потолок.
— Что это?
Все остановились, подняли головы и стали смотреть наверх. Послышались голоса:
— Гляди, гляди!
Некоторые замахали палками.
— Тише, тише, товарищи, не нужно пугать, — упрашивал кто-то.
Зрелище было редчайшее: весь потолок шириною метров в восемь на очень большое расстояние был затянут темно-серым ковром, словно сшитым из маленьких зверьков, напоминающих белку.
На ковре этом дрожали играющие оттенки, виднелись кусочки красновато-серого шелка, отливающего нежнейшим блеском, тонкие полоски швов, желтоватые, темно-бурые и какие-то сизые пушинки, окружающие странные мордочки с остренькими крошечными носиками, ушками и с блестящими, как драгоценные мелкие камни, глазками. Весь ковер издавал какой-то шорох, писк, дрожал и казался живым.
Это было тихое, уединенное место подземелья, где собирались летучие мыши. Они лепились одна к другой, образуя сплошной меховой ковер, подвешенный к потолку холодной галереи.
После короткой остановки археолог попросил двигаться дальше. Люди шли без шума, без разговоров, чуть-чуть покашливая, прикрывали рты руками, как бы боясь выдать место своего пребывания. Прошли много длинных коридоров, прожгли факелами затхлый, сырой воздух и наконец добрались до узкого, как горло кувшина, прохода. Сгибаясь, проскакивали через это горло и быстро исчезали в темноте другой, более высокой и просторной, штольни.
— Знаменитый тупик! — сказал археолог. — Здесь лет сорок тому назад каменорезы скрывали молодого офицера Солнцева, который служил на Кавказе и по приказу императора Александра Третьего был арестован как заговорщик. Вскоре он бежал, переплывая из Тамани в рыбачьей лодке, был опознан жандармами и, по совету рыбаков, успел скрыться сюда. Видите на потолке буквы: «А. В. С.»? Это значит — Алексей Васильевич Солнцев… А теперь дальше, за мной!
— А наверху нас не слышно? — спросил его Ковров.
— Здесь — слышно, а в других местах — нет.
Пройдя немного, археолог круто свернул в забросанный щебнем туннель. Теперь все люди растянулись по протоптанной узкой тропинке; воздух был сырой и спертый, местами стены были мокрые и покрыты какой-то косматой плесенью.
Все шли молча, только впереди слышался голос Андрея Андреевича.
— Никакой снаряд не пробьет эту толщу, — говорил Андрей Андреевич Горбылевскому, — только вот сыро да воздух в глубине тяжеловат. Может быть, большим движением его можно поколебать, если бы так вот, как мы, пройтись по всем туннелям…
— Подожди, Андрей Андреевич, разрядим, — весело сказал Ковров.
— Ага, вот и он, — сказал археолог, останавливаясь.
Горбылевский прошел в глубь тупика. Когда все собрались, он рассказал, что в 1900 году здесь у сына на руках умер старый политический каторжанин, убежавший с вечной каторги и раненный во время одной забастовки конным полицейским. Тело его тайно похоронили здесь, на Аджимушкайском кладбище. Затем осмотрели пещеру, где в 1903 году помещалась подпольная большевистская типография, и прошли на место, где в 1914 году стачечным комитетом был собран митинг по случаю забастовки на металлургическом заводе.
— Смотрите, огонь! — торопливо проговорил один из делегатов.
В глубине темного туннеля показался прыгающий по выступам углов зеленоватый отблеск.
Настала тишина. Послышался лязг взводимых винтовочных затворов.
— Факелы назад! — приглушенным голосом приказал Горбылевский.
— Гасите! — шептал испуганный археолог. — В темноте нас не увидят. Гасите!
Мгновенно наступила тьма. Делегаты затаив дыхание смотрели на приближающиеся огни.
Из-за угла вышли три вооруженных человека. Двое, в больших, высоких сапогах, несли пылающие факелы. Между ними шагал человек богатырского сложения, в черной бурке и казачьей папахе. Все трое шли прямо на делегатов, притаившихся в темноте.