— Итак… Зачем ты пришел? Предложить мне работу? А заплатить сможешь?
Отец часто говорил как важно не терять людей, которые могут принести пользу. Семь лет назад в академии я встретил леди Инессу и хотя, к счастью, наши пути разошлись, я был бы не я, если бы потерял её из виду.
Ведьм мало. Разбрасываться такими знакомствами просто кощунство.
Из всех возможных способов найти сестру я выбрал самый простой и менее затратный магически. С помощью дара леди я узнаю, где именно искать принцессу и отправлюсь туда. А если использовать левитацию, то наверняка успею раньше наемников.
— Конечно, — я бросил на стол кошель с серебром, — Получишь больше, если справишься. И может быть… Может быть поделюсь с тобой жизненной энергией.
Мало кто знает, что абсолютно все ведьмы используют в качестве подпитки различные чувства. Неважно, будет ли это радость или ненависть. Иногда ведьма забирает их без спроса, но она получит гораздо больше, если заберет те же чувства с разрешения. А уж про жизненную энергию, которой у постаревшего тела вечно не хватает, я промолчу.
— Что надо сделать?
Сколько энтузиазма в голосе! Теперь не отвяжется, пока не получит обещанное.
Я шумно вздохнул, запустил пальцы в распущенные волосы.
Так и хочется спросить себя: «ты соображаешь, что творишь?» И кажется, что в ответ сейчас я услышу твердое «нет».
— Разве не знаешь?
Она хмыкнула, но не ответила. Тень, получив мысленный приказ, подошла ближе, легко подняла стул вместе со мной и поставила его почти вплотную к столу.
В нос ударил приторный запах духов. Запах, который за семь лет я почти забыл. И вот опять…
Тело окоченело, к горлу подступила тошнота, в глазах потемнело.
Комната без окон и выхода. Головокружение, слабость, встать на ноги нет сил. Бессонница, каждую ночь кошмары. Видения не покидают ни на минуту, в тишине звучат незнакомые голоса. По невидимым нитям жизненная энергия уходит из тела.
Я опустил голову, закрывая лицо прядями волос, и постарался выровнять дыхание.
Спокойно, спокойно. Вдох. Выдох. Две секунды показались мне вечностью. Наконец приступ прошел, я поднял взгляд на ведьму. Она разглядывала какую-то белую пустую карточку и вроде бы не заметила ничего, но я не настолько наивен, чтоб в это поверить.
Конечно заметила. И конечно знает, что именно вызвало приступ.
Я поморщился и провел ладонью по мокрому лбу. Мне нужна её помощь. Неважно, что было в прошлом, без неё поиски сестры затянутся на долгие месяцы, а я и так кучу времени потерял.
Прошлое должно остаться в прошлом. Однако такое прошлое забыть непросто.
— Можешь не бояться за сестру, — заговорила ведьма, — Она не одна и тот, кто помогает ей, не слабее тебя. Принцесса направляется в Саит, но кто-то сбивает её с пути. Кто — не вижу, могу сказать лишь, что этот маг не желает ей смерти. Его цель — задержать и как можно дольше не пускать в столицу.
Зачем водить кругами, если можно убить? И кто там с ней таскается? Надеюсь, этот незнакомец не принесет мне проблем в будущем.
— Я должен отправляться им навстречу?
— Можешь подождать, — повела плечом леди Инесса, — Я посмотрю в каком городе у вас больше шансов пересечься.
Пожалуй, так будет лучше. Аура принцессы должна быть похожа на мою, поэтому я накрою город поисковой сетью, на подобное моих сил хватит вполне.
— Крагас, — наконец сказала ведьма, оторвавшись от странных карточек, на которых я по-прежнему ничего не видел, — Там у тебя есть все шансы их перехватить.
Я мысленно взвыл. До него две недели лететь! Это же уйма времени впустую!
— Серебра не надо. А вот энергии… — леди протянула ладонь, — Больше ведь вопросов не будет?
Кое-что ещё мне не давало покоя, однако я вытянул руку, чуть вздрогнул, почувствовав касание холодных пальцев, и снял щиты.
Получив плату сверх обещанного, она вряд ли откажется ответить на последний вопрос.
— Ты ведь тоже чувствуешь это? — тихо спросил я.
Ведьма сытой кошкой жмурилась, но мой голос вывел её из полудрёмы. Леди подняла голову, прищурилась.
— Чувствую. На несколько ином плане, но чувствую. Что-то грядет. Скоро привычный нам мир изменится. А начнется всё с возвращения в столицу принцессы Креита.
Что-то грядет? Не война ли? У империи для новой войны нет ресурсов — ни денег, ни толковой армии как в прошлом, когда в каждом отряде была минимум дюжина магов.
— Война, да? — я тяжело вздохнул, — Её можно избежать?
— Не знаю. Проблема не только в вампирах, но и в самой империи. По-старому жить, увы, не получится. Одно из двух — либо выкарабкаетесь, либо потонете, — она прикрыла глаза ладонью, — Ворох, ворох проблем. Они тянутся друг за другом, за первой идет вторая и третья…