Вдох, выдох. Спокойно, здесь так же тихо, как и везде.
Монстров нет, ловушек нет, а меня, получается, пугает какая-то тишина? Даже говорить стыдно.
Тряхнув головой и стиснув зубы, я на негнущихся ногах потопала к башне. Выверяла каждый шаг, ежесекундно оглядывалась и старалась не выходить из тени.
Двери нет. При ближайшем рассмотрении в глаза бросилось отсутствие ещё и крыши.
Хотелось зажмуриться, но я всё шла, выше и выше по ступеням и заставляла себя смотреть.
Лестница закручивалась серпантином, изредка встречались двери, только они либо были заколочены, либо в комнатах не осталось ничего кроме голых полов.
Однако и тут не обошлось без неприятностей — на очередном повороте сумка скользнула с плеча, упала и на камень посыпался мой драгоценный запас сухарей. Пока среагировала, пока подхватила, от сухарей осталась едва ли треть. Поднимать остальные я не стала, чему удивилась сама безмерно. Обычно брезгливостью я не страдала.
На пороге последней комнаты лежало тело, раскинув руки и ноги и загородив проход. Я опустилась на корточки, потыкала кинжалом в бок незнакомца. Неплохо сохранился, почти не пахнет. Судя по всему, он здесь недавно: месяц, может два. Не повезло бедняге. Что же его убило? И не поджидает ли убийца следующую жертву?
Я сжала рукоять меча и шагнула во мрак. Мысленно приказав фонарю осветить ещё три метра, задрала голову и присвистнула.
Ну и бардак! Огромные по два с половиной метра стеллажи не просто заставлены книгами, они ими завалены. Груды пожелтевших свитков валяются по углам, некоторые разбросаны по всему полу. Пахнет сыростью и плесенью.
В центре комнаты, названной мною архивом, высилась стойка с расстеленным одним-единственным свитком. Оглядываясь, я подошла ближе, коснулась ногтем строчек.
Чуда не случилось. Я так и осталась стоять и пялиться на желтую потрепанную бумагу.
Хм… Цифры, сбоку какие-то пометки, а в центре список. Похоже, это что-то вроде реестра. Полезная штука, конечно, но не сейчас и не для меня. Увы, эльфийскому меня не учили.
Я прошлась по архиву, попинала свитки, нашла несколько пустых обитых железом сундуков, таких огромных и тяжелых, что мне не удалось ни обхватить их руками, ни сдвинуть с места.
Увлеченная сундуками, я не сразу услышала тихий хруст. Слишком не отчетлив казался звук.
Мало ли что там хрустит! Я цыкнула на фонарь, заставляя его потухнуть, и прислушалась.
Хруст. Тишина. Хруст и снова тишина. Разум не успел сделать выводы, как тело уже прыгнуло в ближайший сундук. Мягко стукнула крышка, отрезая меня от мира.
Боги! Неужели это шаги? Мысли хороводом пронеслись в голове.
Кто это? Вампир? Эльф? Очередной охотник за сокровищами? Идет медленно, даже не обращает внимание на сухари. Думает, не услышу? Наверняка могу сказать лишь что неизвестный один.
Сундук — плохая защита, плохое укрытие. Но прыгать на стеллаж идея ещё хуже.
Я просунула между крышкой кинжал. Темно-то как! Надеюсь, у моего «гостя» есть хотя бы свеча.
Свечи не было.
В пустом проеме возникла тень. Фигура облачена в черную хламиду — она слегка светилась матовым зеленым светом, от которого вмиг заслезились глаза.
Ни оружия, ни магии. Легкая мишень.
Не знаю, что удержало меня на дне сундука.
Тень пошевелилась, покрутилась, будто водила носом по воздуху, и опустила взгляд на труп. Легко подняла человека за руку, поднесла к лицу, рассматривая.
И вырвала конечность по самый локоть.
Белые пальцы пробежались по коже. От прикосновения плоть расползалась на лоскуты и падала на каменный пол.
Существо повернулось. Матовый свет озарил лицо с черными провалами глазниц, покрытые коркой льда шею и правый бок почти до бедра. Неужели постарался тот же маг, что оставил для меня лодку? Возможно, заморозил тварь, но она умудрилась выбраться из ловушки.
Тень закатала рукав хламиды и пристроила человеческую кость на место погнутой своей. Секунд десять постояла, словно ожидая, когда я выдам себя, и покинула башню, не забыв забрать тело.
Бам, хруст. Бам, хруст.
Труп бьется о ступени, под ногами твари хрустят рассыпанные сухари.
Боль в груди. Сколько я уже не дышу? Минуту, две? По ощущениям вечность.
Сидя в кромешной темноте, я обнимала колени и глядела в стену.
Это не вампир. И не простой монстр. Это эльф. Живой кошмар, сошедший с картин. Или не живой.
Впервые меня не интересовал привычный вопрос «как это произошло?».
Хотелось спросить другое — в каком отчаянии нужно было находиться, чтоб превратить себя в это?