С бега постепенно переходим на шаг. Последняя лестница…
Колени трясутся, легкие горят огнем. Сколько же я бежала?
Внезапно ступени оборвались. Я с трудом подавила рвущийся крик, когда из тьмы показалась бледная кисть. Тонкие пальцы крепко ухватили за одежду, рывок — и я оказываюсь на небольшой смотровой площадке метров в пять длиной.
Я наклонилась и тут же отшатнулась. Здесь же нет перилл! Зато света достаточно — под нами сияет пирамида. Нахмурившись, я почесала затылок. Что за..? Бежала на другой конец пещеры, а всё равно очутилась возле этого могильника. Как же так?
— Дворец не просто вырублен в стенах пещеры и уходит под землю, он тянется вдоль всех стен, как бы охватывая полукольцом город. Жаль, из-за вас, людей, эльфы не достроили такую красоту, — парень поймал мой взгляд и улыбнулся, — Ну здравствуй, принцесса. Давно не виделись.
Элай сидел на каменном полу посередине площадки. Выглядел он не менее потрепанным чем Фрид. Черные волосы разметались по плечам, отдельные пряди падали на глаза, серая рубашка лишилась рукавов и значительного куска ткани на спине, на белой коже разводы от крови и сажи.
Вампиров с ним всего трое — один стоит у самого края, второй бежал с нами, а третий замер справа от меня и не дал упасть.
Что за день! Мне помог вампир! Расскажешь кому, не поверят.
— Я привел её, — Фрид, поддерживаемый вампиром, сел на пол и выдохнул, — Можем начинать.
— Уверен? — Элай вмиг стал серьезен, уставился на что-то перед собой, — Ещё можно подождать, если хочешь.
Я переводила взгляд с одного на другого, пытаясь прочесть в глазах ответы на свои вопросы.
Сами скажут или всё-таки спросить?
— Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? И что должна делать я?
Элай прислушался, махнул рукой и двое вампиров сорвались с места, умчавшись вниз по лестнице. Наверное, пошли эльфов удерживать.
— Нам не забрать артефакт без магии. А из всех её видов мы можем использовать только магию крови, — сказал Фрид, медленно сматывая бинты.
Вампир развернул карту и показал мне отмеченный выход.
— Бежать будем сюда. Я создам тропу по типу тех, которые создают лесные духи. Только так у нас будет шанс оторваться от погони, — Элай убрал карту, фыркнул, отбрасывая пряди со лба, — Твоя задача — когда Фрид потеряет сознание, какое-то время тащить его, потому что вы побежите первые.
Лишь сейчас я заметила багровые руны возле вампира. Письмена написаны свежей кровью, они образовывали идеальный круг и слегка светились. Воздух над ними искрил от собранной энергии.
Фрид отбросил бинты и, морщась, вытянул над рунами левую руку. Я вздрогнула, неосознанно придвинулась ближе, готовая в любой момент удержать его от падения с башни.
В кожу парня впивались десятки мелких лезвий. Элай потянулся, подцепил пальцами одно и надавил, глубже погружая его в плоть. Фрид поднес к губам дрожащую правую руку, несколько раз сжал и разжал кулак. На мгновение мне показалось, что кровь, стекающая на письмена, засветилась, но лишь на мгновение.
— Мало, — сказал вампир, глядя как морщится Фрид, — Вечно с вами, фаратами, морока. То умирать не хотите, то страдать нормально не можете. Как думаешь, если я сломаю твою ногу, тебе будет больнее?
— Может, не надо ничего ломать? — тихо спросила я.
— Я и не хочу, — Элай развел руками, — Но придется, если энергии не хватит.
Энергии хватило. Фарат потерял сознание и мне пришлось извернуться, чтоб он упал на меня, а не на пол. Элай подал сигнал другому вампиру, кивнул мне и прыгнул с башни.
Я глянула вниз. Письмена исчезли, словно впитались в камень, значит заклинание подействовало. Всего плана мне не рассказали, оставалось только догадываться, что будет дальше.
Вампиры кружили над толпой эльфов, но те не бросались в атаку, они будто…
Застыли на месте.
Неужели в этом состоял план — обездвижить и обыскать? А нет, Элай спускается и бежит к одному эльфу, даже отсюда я видела его стройную фигуру и приколотый к воротнику лист клевера.
Всё как на картине. Последний из эльфов, единственный оставшийся в живых представитель уничтоженной расы. Заклятие обездвижило и его, он даже не дернулся, когда вампиры отобрали артефакт. Он смотрел вверх, на потолок пещеры. Я не могла понять, о чем эльф думает — большие черные глаза, в которых не было зрачков, заставляли выть от ужаса.
Минут пять промучилась с лезвиями, извлекая их из кожи. Полила руку зельем, ускоряющим регенерацию, и замотала чистыми бинтами. И едва не пропустила знак к отступлению.