Арден ждал её, опершись о каменную колонну. Его атлетическая фигура в идеально сидящем чёрном двубортном костюме премиум-класса подчёркивала широкие плечи и узкую талию. Белоснежная рубашка, расстёгнутая на пару верхних пуговиц, открывала сильную шею, а галстук тёмно-изумрудного цвета почти сливался с оттенком его глаз. Короткие чёрные волосы были уложены с безупречной точностью, лишь одна непокорная прядь слегка спадала на лоб.
— Ты пришла, — на губах мужчины появилась улыбка, обнажившая белые зубы.
Он приблизился, и Элея уловила тонкий аромат дорогого парфюма — древесный, с нотками бергамота и кожи.
Его рука сама потянулась к чёрным локонам девушки, пальцы задержались на пряди, нежно поправив её.
Элея вздрогнула — прикосновение было тёплым, уверенным, таким отличным от ледяных пальцев Зетринна. Их взгляды встретились: зелёные глаза, обычно холодные и расчётливые, сейчас светились странным теплом.
Она отвела взгляд, чувствуя, как кулон на шее становится тяжелее.
— Мы не должны терять время, — пробормотала она, отстраняясь.
Арден усмехнулся, уголки глаз слегка сморщились.
— Как скажешь, — голос звучал спокойно, но в глубине зелёных глаз плескалась буря. Мужчина сделал шаг в сторону Главного Хранилища Артефактов.
Элея шла рядом с Арденом, чувствуя, как кулон на шее становится холоднее с каждым шагом. Девушка слегка задрожала, зелёные глаза заметили это изменение.
— Тебе холодно? — Арден снял свой пиджак и накинул на её плечи, прежде чем Элея успела отказаться. Мужские пальцы ненадолго задержались на хрупких плечах, согревая.
Девушка хотела возразить, но кулон вдруг замерз так, что кожа под ним заныла. Элея вздрогнула.
— Нет, спасибо, — поспешно сняла пиджак и вернула владельцу.
Арден нахмурился, но ничего не сказал.
У массивных дверей Главного Хранилища Артефактов их встретили двое охранников.
— Документы, — потребовал один из них, протягивая руку.
Арден молча достал из внутреннего кармана пиджака пергамент с печатью.
— Господин Арден, — охранник кивнул с уважением, затем взгляд скользнул к Элее. — А кто она?
— Моя ассистентка.
Стражи обменялись взглядами и пропустили их. Второй охранник провёл перед Элеей магическим кристаллом, проверяя на запрещённые заклинания или оружие.
— Чиста, — буркнул он и отступил.
Массивные двери со скрежетом открылись, впуская их внутрь.
Элея замерла на пороге.
Перед ними расстилался огромный зал с бесконечными рядами стеллажей, уходящими ввысь на несколько этажей. Высокие своды, украшенные фресками древних битв, терялись в полумраке. Воздух был густ от запаха старинного пергамента, магических эссенций и чего-то ещё — власти, древности, забытых секретов. Полки были уставлены артефактами всех эпох — от простых зачарованных кинжалов до сложных механизмов, чьё назначение было давно забыто.
— Идём, — Арден коснулся осторожно локтя Элеи, выводя из оцепенения.
Они прошли вперёд.
— Скажи, что мы должны найти? — поинтересовался мужчина, слегка наклонившись к девушке.
— Мне нужно найти древние карты, с древней географией континента.
— Зачем они тебе? — слегка удивлённо спросил Арден.
Девушка молчала.
— Для него? Не расскажешь, кто он для тебя? Что у вас за дело общее?
— Прости, я не могу, но это для меня очень важно.
Мужчина смерил её внимательным взглядом.
— Хорошо. Спрашивать пока не буду, позже ответишь. Идём за мной, карты были где-то впереди.
Они прошли через несколько залов, пока не остановились у массивного шкафа из чёрного дерева с резными дверцами.
— Здесь, — Арден провёл пальцами по замку, шепнул заклинание, и механизм щёлкнул.
Дверь со скрипом открылась, обнажив стопки пожелтевших свитков.
Элея потянулась к одному из них, но Арден перехватил аккуратно тонкое запястье.
— Осторожно, — голос прозвучал хрипло и немного ниже, чем обычно. — Некоторые из них защищены.
Элея неуверенно кивнула, его пальцы слишком долго не отпускали руку. Сердце пропустило удар от столь прямого взгляда зелёных глаз.
— Ты дрожишь, — прошептал он, наклоняясь ближе. Его дыхание коснулось её щеки.