Арион бережно поднял Астеллу на руки, лёгкое тело казалось почти невесомым после долгих лет заточения. Вынес из мрачного подземелья, где каждый камень пропитан болью, на свежий ночной воздух.
Луна серебристым светом омывала бледное лицо, звёзды, словно забытые свидетели, мерцали высоко в небе. Астелла судорожно вдыхала, грудь поднималась резко, неровно – будто заново училась дышать.
Золотые глаза, ещё недавно безумные, медленно наполнялись осознанием. Смотрела на них – на Ариона, который держал так крепко, будто боялся, что исчезнет, и на Зетринна, чьё лицо было каменной маской, но в глазах бушевала тьма, готовая вырваться наружу.
— Сколько... – голос был хриплым. – ...я там провела?
Тишина.
Никто не ответил.
— Кто... – сжала пальцы на рукаве Ариона, ногти впились в ткань. – ...нас предал?
Зетринн замер.
Тень удлинилась, сливаясь с ночью, в глазах вспыхнуло что-то нечеловеческое.
Арион стиснул зубы, но ответил первым:
— Орден.
Астелла закрыла глаза, губы дрогнули.
— Но не только они, – глухо добавил Зетринн.
И тогда поняла.
Дыхание перехватило. Губы задрожали, обнажая острые клыки.
— Малиана...? – прошептала, и в этом слове смешались боль, ненависть и что-то ещё – что-то похожее на материнскую горечь.
Зетринн кивнул, сделал шаг вперёд, голос прозвучал жёстко, но без злости:
— Помогала Ордену. Пленить нас, погрузить в сон... И забрать силу... Без этого никогда не смогли бы...
Не договорил, но все поняли.
Астелла закрыла глаза. В разуме мелькали картины из прошлого – как учила маленькую эльфийку управлять магией, как гуляли под Луной, с малых лет относилась как к своему ребенку...
— Я... столько в неё вложила... – голос сорвался на горький смешок, больше похожий на рычание. Тело затряслось мелкой дрожью.
— Провела там столетия... может, тысячелетия... да? Под этой землей?
Астелла говорила, словно в трансе.
— В этой чёртовой яме. В темноте. В безумии. Меня никто не слышал... Никто не видел... – резко подняла голову, глаза сверкнули. – Вы тоже через это прошли?
Зетринн мрачно кивнул. Арион стиснул челюсти.
— Она уже мёртва, да? – Астелла щёлкнула зубами, будто перекусывая невидимую нить. – За это время... я даже не смогу отомстить.
Арион покачал головой:
— Жива. Переродилась. – Помедлил, затем добавил: – Она... помогла тебя найти.
Зетринн скрестил руки на груди, золотые глаза вспыхнули:
— Астелла... всё изменилось. Теперь... под моей защитой.
Астелла замерла. Глаза расширились, губы беззвучно прошептали:
— Что? – Взгляд метнулся от Зетринна к Ариону, искал подтверждения или опровержения. Но тигр лишь мрачно опустил голову.
— Поговорим в деревне, — резко оборвал Зетринн. Голос не допускал возражений.
Арион бережнее прижал Астеллу, чувствуя, как тело напряглось.
— Ты слаба. Нужно восстановиться, — прошептал, избегая прямого ответа.
Луна скрылась за тучами, когда двинулись к огням далёкой деревни. А в душе Астеллы бушевала буря — между жаждой мести и осколками былой любви к той, что когда-то была дочерью.
Арион бережно нёс Астеллу, серебристые волосы струились по рукавам, золотые глаза, теперь ясные, но полные боли, смотрели в ночь. Говорили тихо, слова были только для них двоих — воспоминания, обещания, горечь.
Зетринн шёл чуть позади, не вторгаясь в разговор. Мысли были заняты другим — Элеей. Знал — сестра сейчас не вынесет её присутствия. Ярость Астеллы стала бы смертельной для хрупкого человека.
Тяжело вздохнул, сжимая кулаки.
Если Элея будет рядом и где-то не доглядит, может умереть. Сердце сжалось, был рад воссоединиться с сестрой, но и Элею не хотел подвергать опасности... Был только один вариант...
Деревня спала.
Только одинокий свет в окне гостиницы выдавал, что кто-то не спит.
Элея вышла во двор, завернувшись в плащ. Не знала, чего ждать — мести или милости. Но когда в темноте появились три силуэта, сердце замерло.
Приблизились. Остановились. Взгляды встретились. Элея окаменела.
Астелла сначала не узнала.
Потом принюхалась.
И уловила знакомый запах души, узнаваемый из тысячи.
Золотые глаза вспыхнули яростью.
— Предательница... — голос был хриплым и надрывным. — Ненавижу!
Попыталась вырваться из рук Ариона, когти уже выросли, но тигр крепко держал, не давая броситься вперёд.
— Тише, — прошептал, но голос дрогнул.
Зетринн шагнул вперёд, тень накрыла всех.
— Арион, отнеси Астеллу в гостиницу.
Тон не допускал возражений.
Арион послушался, унося сестру, которая всё ещё шипела, как разъярённая кошка.
Остались двое.
Зетринн медленно повернулся к Элее.