— Тут есть кто-то?
Ответом была тишина.
Девушка шла вперёд наощупь, пока не уткнулась во что-то мягкое и большое. Протянув руки вперёд, она погладила шелковистый мех — и услышала недовольное рычание. Резко отпрянула назад.
Перед ней в эту секунду оказались большие золотые глаза хищника. Зрачки зверя сузились, наблюдая за гостьей. Элея от неожиданности упала на пол, не слишком мягко ударившись ягодицами о холодный камень. Девушка почувствовала, как холодный мокрый нос коснулся её щеки. Их взгляды со зверем встретились — в его зрачках танцевали вспышки жадности и желания, которые, казалось, эхом разносились по всему её существу.
Между ними была сильная связь. Элея будто чувствовала его эмоции.
Зверь хорошо видел в темноте. Он изучал тело девушки: мягкие изгибы её фигуры, слегка приоткрытые пухлые губы, большие серые глаза…
— Кто ты? — спросила она дрожащим голосом, вставая на ноги.
Зверь ткнул носом снова в её щеку, давая понять, что не нужно его бояться. Элея медленно поднесла ладонь к его морде и долго изучала: руки скользили по ушам и макушке, по тёплому меху, задели огромную пасть и пару острых клыков. Зверь сидел тихо, привыкая к нежным прикосновениям.
— Я не вижу в такой темноте… Но ты, похоже, волк… — погладила она его ещё раз за ушком. — И надеюсь, ты мне друг, а не враг.
Зверь фыркнул.
Потом его глаза засияли — и в коридоре вспыхнули огни, освещая всё вокруг. Элея замерла: перед ней оказался двухметровый чёрный волк.
Девушка с замиранием сердца рассматривала зверя. Его золотые глаза сверкали сверхъестественным интеллектом, который, казалось, пронзал душу. Шерсть была гладкой, но густой, почти бархатистой в свете магических огней. От животного исходила первобытная сила — плотно свёрнутая, готовая нанести удар, но сдержанная, терпеливо ждущая момента… Хищник внушал уважение и страх.
— Меня зовут Элея… — сказала девушка, почему-то уверенная, что животное её поймёт.
— Ты тут один? — к её удивлению, волк кивнул. Девушка отступила.
«Что здесь происходит?» — пролетело в её голове.
— Ты знаешь, почему ты в моём сне?
Глаза волка сузились.
Он осторожно двинулся в её сторону. Огромная пасть открылась, показав острые зубы, и шершавый язык лизнул её по руке. Элея отпрыгнула. Зверь снова шагнул и повторил действие.
— Прекрати!
Зверь тихо рыкнул и приблизился. Его глаза сузились. Он сделал осторожные движения в её сторону. Огромная пасть открылась, показав острые зубы, и шершавый язык снова лизнул её по руке. Элея отпрыгнула, зверь опять шагнул и повторил действие.
— Да прекрати ты уже… Прошу…
Зверь уркнул и положил тяжёлую морду ей на плечо. Элея стояла вся в слюнях, пытаясь понять, как выбраться из этого.
Резкий звук вырвал девушку из странного сна.
Элея накрыла трезвонящий будильник рукой, едва разлепив глаза. Долго приходила в себя, осознавая реальность своей комнаты.
— И что это было, к демонам…?
4 глава
В своей маленькой квартире в Элея сидела у окна, глядя на далёкий силуэт летающего острова, что парил в небе, словно мираж.
Каждую ночь он являлся ей во снах — замок с золотыми деревьями, водопадами и шёпотом, зовущим её по имени.
Эти видения не давали покоя, пробуждая смесь страха и неудержимого любопытства.
«Что это за место? Почему оно кажется таким знакомым?» — думала, теребя край своего старого свитера.
Дни напролёт она размышляла, взвешивая риски.
Остров был окружён слухами: маги говорили о древних артефактах, стражи — об опасностях, а обычные люди шептались о проклятии.
Но чем больше Элея думала, тем сильнее росло желание разгадать эту загадку.
«Если я не попробую, то буду жалеть всю жизнь», — решила наконец, и эта мысль стала искрой, толкнувшей её к действию.
Элея узнала, что Совет Великих Семи Магов набирает экспедицию для исследования острова. Не раздумывая, подала заявку на роль уборщицы — единственную доступную для человека без магических способностей.
Однако её надежды быстро разбились: ей отказали, сославшись на переизбыток кандидатов. Разочарование сжало сердце, но Элея не сдалась.
Она отправила ещё одну заявку, приложив письмо, в котором описала своё рвение и готовность к любым трудностям. Дни ожидания тянулись мучительно долго, и девушка почти потеряла надежду, когда пришёл ответ:
«В связи с нехваткой рабочих рук, вы приняты в экспедицию».
Её сердце подпрыгнуло от радости, но тут же сжалось от страха.
«Я сделала это. Но что теперь?» — подумала, собирая скромную сумку с вещами.