Губы дрогнули:
— Откуда тут этот портрет? Его… давно нарисовал один художник из Ордена…
Сделала шаг вперед, впиваясь взглядом в изображение. Холодный ужас сковал тело.
"Какой безумец сохранил этот портрет? Что это за дом? Кто такой Арден на самом деле?"
Судорожно глотая воздух, медленно осмотрелась. Взгляд упал на разложенные на столе книги — старинные, с потрескавшимися переплетами, испещренные символами, которые узнавала слишком хорошо.
"Дети Тьмы. Это данные о них? Истории... которые канули в века... Тут..."
Сердце заколотилось так сильно, что звон в ушах заглушил все остальные звуки. Рванула к столу, лихорадочно перебирая страницы.
Карта.
На ней были отмечены точки — места, где когда-то стояли замки… их замки.
"Нет, нет, нет! Это же… места, где жили они… Орден... только у него были такие данные. Что происходит?"
Отпрянула, как от огня. Взгляд скользнул дальше — и тогда увидела кристаллы. Черные, с кроваво-красными прожилками. Те самые, что когда-то дарили в Ордене. Те, что высасывали магию…
Замерла. Кристаллы были обесточены, но кто-то явно пытался их изучить — по надрезам и трещинам на прочном материале это было очевидно.
"Это ловушка? Или стечение обстоятельств? Не хочу проходить через это снова... Нет, нужно уходить... Это больше не моё дело."
Дыхание стало прерывистым, в глазах помутнело.
Лишь одна мысль пульсировала в голове:
Бежать.
Рванула к двери, сбивая со стола свитки, не обращая внимания на звон разбивающихся кристаллов. Выбежала в коридор — сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
"За что мне всё это?!"
Ноги сами несли вниз по лестнице, ступени сливались в темную полосу. Не видела ничего, кроме двери в холл, за которой — свобода.
И вдруг — удар.
Врезалась во что-то твердое, теплое. Сильные руки схватили за плечи, не давая упасть.
Замерла.
Подняла глаза.
Арден.
Зелёные глаза горели странным огнём — то ли беспокойством. Был так близко, что чувствовался его запах — дорогой парфюм с нотками кожи и чего-то древесного. Рубашка расстегнута на пару пуговиц, обнажая сильную шею и ключицы. В его взгляде читалась опасность, но не та, что пугала — та, что заставляла кровь бежать быстрее.
— Куда так спешишь? — голос был низким, почти шёпотом.
Элея молчала.
Губы дрожали, в горле стоял ком.
Не отпускал. Наоборот, пальцы впились в плечи чуть сильнее, притягивая ближе. Тело было горячим, напряжённым, будто готовым к… чему-то.
— Нашла что-то интересное? — спросил, мягким и успокаивающим тоном.
Девушка попыталась вырваться, но он лишь притянул ещё ближе. Грудь к груди. Дыхание к дыханию.
— Арден… — голос дрогнул.
Дрожала. Мужчина мягко поглаживал по спине, пальцы тёплыми кругами рассеивали ледяной ужас, сковавший тело.
— Что тебя испугало? — спросил, и в голосе не было ни намёка на ту опасность, что витала в воздухе мгновение назад.
Перевела взгляд, стараясь, чтобы голос не дрогнул:
— Увидела... страшную картину.
Босс усмехнулся, словно говорил о пустяке:
— Да, тут много разных странных вещей. Моя семья собирала их и хранила поколениями.
Рука скользнула к талии — лёгкое, но твёрдое прикосновение.
— Не голодна? Поужинаем? Время уже позднее.
Элея послушно пошла за ним, шагая по широкой лестнице вниз. Сердце постепенно успокаивалось, но мысли путались.
"Возможно, он ничего не знает. Если их род действительно столетиями собирал артефакты... то мой портрет — лишь часть коллекции. Просто история..."
Но тогда почему так трясёт? Почему в его глазах, когда смотрел, было что-то... слишком осознанное?
Арден вёл на кухню, шаги неторопливыми, уверенными. Говорил о чём-то простом — о вине, которое стоит попробовать, о блюде, которое любил готовить его дед.
А Элея слушала, кивала, но внутри всё кричало.
"Голова кружится... Надо успокоиться. Надо..."
Но когда его пальцы случайно коснулись запястья, вздрогнула.
Пальцы ласково скользили по коже, а пристальный взгляд заставлял сердце бешено колотиться. Остановились посреди коридора, и в воздухе повисло напряжённое молчание.
— Что ты делаешь? Отпусти! — голос прозвучал резко, но в нём слышалась неуверенность.
Арден не отпускал. Несколько долгих секунд просто смотрел — изучал лицо, испуганные глаза, дрожащие губы. Но затем, медленно, словно нехотя, разжал пальцы.
Элея быстро отстранилась, сделав пару шагов назад.