На рассвете Элея стояла на просторной площадке, где гудела суета подготовки к экспедиции. Лазурное небо над головой казалось слишком спокойным для того вихря эмоций, что бушевал в её груди. Сердце колотилось от смеси волнения и страха перед неизвестным.
Она приехала на рассвете, с лёгкой сумкой за плечами, в которой лежали лишь самые необходимые вещи, разрешённые для экспедиции. Вокруг сновали люди: маги в длинных мантиях, украшенных серебряными рунами, стражи в тяжёлых доспехах, сжимавшие оружие, и уборщики, такие как она — простые работники, нанятые для черновой работы.
Элея чувствовала себя чужой в этом хаотичном потоке, но любопытство, её вечный спутник, не позволяло отступить.
Когда подошла её очередь, шагнула в небольшой шатёр, где за столом сидел строгий чиновник с пером в руке.
Он молча протянул ей контракт — толстый свиток, испещрённый мелким шрифтом. Элея пробежала глазами по строчкам: «Месяц работы без связи с внешним миром, полная конфиденциальность, отказ от любых претензий в случае опасности».
Каждое слово будто сжимало горло, но мысли о замке из снов — том самом, что манил её ночами, — заставили руку двигаться. Элея подписала контракт, ощущая, как перо оставляет след на бумаге, словно запечатывая её судьбу.
«Пути назад нет», — мелькнула мысль, вызвав лёгкий озноб.
Экспедиция загружалась в летающий аппарат — огромный металлический корабль, парящий на магических кристаллах.
Гул его двигателей напоминал далёкий гром.
Элея заняла место у окна рядом с другими уборщиками, и, когда аппарат взмыл в небо, её сердце замерло. Внизу уменьшался город Истрорк, растворяясь в дымке, а впереди раскинулись облака, скрывающие загадочный остров.
С каждым мгновением полёта она погружалась в воспоминания о снах: бурлящие водопады, золотые деревья, шёпот, зовущий её вперёд.
«А если это не просто сны? Если это судьба?» — думала она, и любопытство боролось со страхом, как ветер с листвой.
Аппарат прорвался сквозь облака, и остров открылся перед ними. Земля под ним пульсировала, словно живая, испуская лёгкие вибрации, которые ощущались даже в воздухе.
Пейзажи были точь-в-точь как в её видениях: каскады водопадов, низвергающихся вниз, золотые деревья, шелестящие на ветру, и величественный замок в центре, окутанный белым туманом. Элея не могла отвести взгляд — всё внутри трепетало от узнавания.
«Это место ... Знакомо...», — подумала, чувствуя мурашки, смешанные с возбуждением.
После приземления экспедиция высадилась на остров.
Маги тут же направились к замку, но их остановил магический барьер — стена чёрного света, искрящаяся и отбрасывающая их заклинания, словно насмехаясь.
Элея наблюдала за их попытками, ощущая странное притяжение, будто барьер звал именно её. Девушка не могла объяснить это чувство, но оно делало каждый шаг тяжёлым и волнующим.
Устав от ожидания, Элея отошла к золотому дереву и присела на мягкую, шелковистую траву. Воздух, пропитанный магией, убаюкивал, и её глаза закрылись.
Сон накрыл её, как волна.
В нём она вновь увидела таинственного мужчину без лица — его силуэт в тумане и низкий, бархатный голос: «Войди в замок».
Приказ, полный силы, заставил сердце биться быстрее.
Она проснулась, ощущая эхо этих слов в душе.
«Почему я? Что это значит?» — думала, разрываясь между страхом и желанием узнать правду.
Тем временем маги добились успеха: они расшифровали древние руны на воротах, и те с громким скрежетом открылись, впуская экспедицию во внутренний двор.
Команда уборщиков, включая Элею и её новую коллегу Маршех — красноволосую девушку с живыми глазами и насмешливой улыбкой, — приступила к работе.
Маршех без умолку жаловалась на пыль и грязь, но Элея едва слушала.
Её взгляд притягивала главная дверь замка — та самая, что являлась ей во снах.
Когда маги отвлеклись на свитки и артефакты, Элея не выдержала. Она подошла к двери, протянула руку и коснулась холодного дерева. В тот же миг поверхность засветилась мягким светом, и дверь медленно открылась с тихим скрипом.
Все вокруг замерли: маги, стражи, уборщики — их лица выражали потрясение.
Даже Маршех, всегда такая болтливая, онемела.
Элея стояла, чувствуя, как сердце колотится от смеси страха и триумфа.
«Получилось....но как?» — крутилось в её голове.
В этот момент поняла: её сны о замке не были случайностью.
5 глава