— Хоть бы каплю уважения, любимый племянник. В чём помочь?
Несколько секунд молчания.
— Кто они? Эти новые «Великие Маги»? Один из них… — пауза, будто подбирал слова, — Зетринн. Он не человек. Откуда знает про Орден? Про наше наследие?
Тишина натянулась, как струна перед разрывом. Мертион побледнел. Пальцы вцепились в подлокотники так, что костяшки побелели.
— А помощь в чём нужна? — уклончиво проговорил, избегая прямого ответа.
Арден наклонился вперёд, глаза вспыхнули:
— Найти девушку. Элею. Работала у меня. Пропала. Я её ищу.
Лицо Мертиона стало пепельным.
— Эта девушка... — задумался, будто вспоминая что-то давно забытое. — Чёрные волосы, серые глаза, светло-смуглая кожа... Живёт по адресу: Дом №17 по Переулку Лунного Артека?
Скрипнула челюсть. Арден сжал зубы так, что мышцы на скулах резко обозначились.
— Кто про неё спрашивал? Кто искал?
Мертион устало вздохнул. Взгляд стал рассеянным, взволнованным, будто старик внезапно осознал, что стоит на краю пропасти.
— Забудь про неё. И про тех, о ком спрашиваешь. Это… древние существа. Всё, что могу сказать.
Арден оскалился, гневно впился взглядом в дядю.
— Она важна для меня. — Повысив голос, повторил вопрос, каждый звук пропитан яростью. — Кто-то ещё её ищет?
Мертион кивнул. Брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.
— Господин Зетринн. Прошу, не вмешивайся. От них многое зависит. Они опасны.
— Многое? — усмехнулся Арден, но в глазах не было ни капли веселья. — Он приходил ко мне. Я почувствовал его силу. Мне всё равно. Ты уже нашёл Элею для него?
— Пока нет. Мониторим. Ищем.
Арден резко встал. Кулаки дрожали от сдерживаемой ярости.
— Тогда сообщи мне первым. Где она.
Взгляд Мертиона стал растерянным, почти испуганным.
— Она стоит твоей смерти?
— Да.
Тяжёлое молчание. Потом — глухой, почти беззвучный голос:
— Дам тебе два дня. Только два. Господин Зетринн… не будет ждать. Что в ней такого? Отступись. Господин убьёт любого.
Арден поднялся с кресла.
— Так хочешь умереть?
Хриплый смешок.
Арден уже был двери. Обернулся, и в его взгляде читалась непоколебимая решимость:
— Неважно. Я найду её первым. Поговорю. А потом… посмотрим.
Дверь захлопнулась с таким грохотом, что задрожали стёкла в витражах.
Мертион остался в одиночестве. Смотрел в пустоту, будто видел в ней грядущую катастрофу.
— Глупец, — прошептал, и голос его дрогнул. — Мы все — пешки в их игре...
Но было поздно.
Арден больше не слушал.
Он принял решение.
30 глава
Элея проснулась от щебетания птиц за окном.
Лёгкий лесной ветерок, наполненный ароматами хвои и свежескошенной травы, врывался в комнату, словно приветствуя её. Она потянулась, улыбаясь, и глубоко вдохнула.
Впервые за долгое время сердце было спокойно, а мысли — ясными.
"Свободна от них всех!" — пронеслось в голове, и в глазах вспыхнул огонёк надежды на новую жизнь.
Элея быстро встала с кровати и оделась в простое голубое платье из льна, которое когда-то сшила её мать. Оно было слегка поношенным, но удобным и уютным. Волосы собрала в небрежный хвост, чтобы они не мешали во время работы.
Спустившись вниз, Элея увидела, что мать уже накрыла стол. Аромат свежеиспечённого хлеба и травяного чая наполнил кухню.
— Доброе утро! Где папа? — спросила она, садясь за стол.
— Уже косит сено, — ласково ответила Карнелия, ставя перед дочерью тарелку с тёплыми лепёшками и мёдом. — Доброе утро, солнышко.
На душе у Элеи стало тепло и безопасно, как в далёком детстве. Она улыбнулась:
— Я могу чем-то помочь, мама?
Карнелия задумалась на мгновение:
— Покорми кур, можешь подоить корову. Помнишь как?
Элея кивнула. Она хоть и долго жила в городе, но деревенские навыки не забыла.
— А ещё ты можешь сходить искупаться к водопаду в лесу, — добавила мать.
Элея замерла. Она совсем забыла про тот волшебный уголок, где проводила столько времени в детстве. Водопад, окружённый вековыми деревьями, с кристально чистой водой, казался ей когда-то входом в сказку.
— С удовольствием, — прошептала.
Позавтракав, надев на ноги крепкие кожаные ботинки, оставшиеся с прошлых приездов, Элея вышла во двор.
Солнце ласково грело её лицо, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом листьев. Девушка принялась за работу: разбросала зерно курам, погладила рыжую кошку, греющуюся на заборе, а затем отправилась к корове. Та встретила её довольным мычанием, будто узнала.
После всех дел Элея взяла полотенце и направилась к лесу. Дорога к водопаду была знакомой, будто время здесь остановилось. Каждый камень, каждое дерево напоминало ей о беззаботных днях.